Es ist bekannt, dass eine Art des riesigen zweihöckrigen Kamels, Camelus knoblochi, ungefähr eine Viertelmillion Jahre in Zentralasien gelebt hat. Eine neue Studie in Grenzen in der Geowissenschaft zeigt, dass die letzte Zuflucht von C. knoblochi bis vor etwa 27.000 Jahren in der Mongolei war. In der Mongolei koexistierte die letzte Art mit anatomisch modernen Menschen und vielleicht den ausgestorbenen Neandertalern oder Denisova-Menschen. Während die Hauptursache für das Aussterben von C. knoblochi der Klimawandel zu sein scheint, könnte auch die Jagd durch archaische Menschen eine Rolle gespielt haben.
„Hier zeigen wir, dass das ausgestorbene Kamel, Camelus knoblochi, in der Mongolei bestand, bis Klima- und Umweltveränderungen es vor etwa 27.000 Jahren zum Aussterben brachten“, sagte Dr. John W. Olsen, emeritierter Regents-Professor an der School of Anthropology der University of Arizona, Tucson, USA.
Paradoxerweise beherbergt die südwestliche Mongolei heute eine der letzten beiden wilden Populationen des vom Aussterben bedrohten wilden Trampeltiers C. ferus. Die neuen Ergebnisse legen nahe, dass C. knoblochi während des späten Pleistozäns in der Mongolei mit C. ferus koexistierte, so dass die Konkurrenz zwischen den Arten eine dritte Ursache für das Aussterben von C. knoblochi gewesen sein könnte. Mit einer Höhe von fast drei Metern und einem Gewicht von mehr als einer Tonne hätte C. knoblochi C. ferus in den Schatten gestellt. Die genauen taxonomischen Beziehungen zwischen diesen beiden Arten, anderen ausgestorbenen Camelus und dem alten Paracamelus sind noch nicht geklärt.
Olsen sagte: „Die fossilen Überreste von C. knoblochi aus der Tsagaan-Agui-Höhle [in the Gobi Altai Mountains of southwestern Mongolia]die auch eine reiche, geschichtete Sequenz von menschlichem paläolithischem Kulturmaterial enthält, legen nahe, dass archaische Menschen dort mit C. knoblochi und anderswo gleichzeitig mit dem wilden baktrischen Kamel koexistierten und interagierten.
Steppenspezialisten, die durch Wüstenbildung ins Aussterben getrieben wurden
Die neue Studie beschreibt fünf Bein- und Fußknochen von C. knoblochi, die 2021 in der Tsagaan-Agui-Höhle gefunden wurden, und einen aus Tugrug Shireet in der heutigen Wüste Gobi in der Südmongolei. Sie wurden in Verbindung mit Knochen von Wölfen, Höhlenhyänen, Nashörnern, Pferden, wilden Eseln, Steinböcken, Wildschafen und mongolischen Gazellen gefunden. Diese Ansammlung weist darauf hin, dass C. knoblochi in montanen und flachen Steppenumgebungen lebte, weniger trockene Lebensräume als die seiner modernen Verwandten.
Die Autoren schlussfolgern, dass C. knoblochi vor allem deshalb endgültig ausgestorben ist, weil es weniger tolerant gegenüber Wüstenbildung war als die heutigen Kamele C. ferus, das einheimische Trampeltier C. bactrianus und das einheimische arabische Kamel C. dromedarius.
Im späten Pleistozän wurde ein Großteil der Umwelt der Mongolei trockener und veränderte sich von Steppe zu Trockensteppe und schließlich Wüste.
„Anscheinend war C. knoblochi schlecht an Wüstenbiome angepasst, vor allem, weil solche Landschaften so große Tiere nicht ernähren konnten, aber vielleicht gab es auch andere Gründe, die mit der Verfügbarkeit von Süßwasser und der Fähigkeit von Kamelen zusammenhängen, Wasser darin zu speichern Körper, schlecht angepasste Thermoregulationsmechanismen und Konkurrenz durch andere Mitglieder der Faunengemeinschaft, die dieselbe trophische Nische besetzen“, schreiben die Autoren.
Gegen Ende könnte die letzte Art zumindest zeitweise in der milderen Waldsteppe – mit Wäldern durchsetztes Grasland – weiter nördlich im benachbarten Sibirien verweilt haben. Aber auch dieser Lebensraum war wahrscheinlich nicht ideal, was für C. knoblochi die Totenglocke hätte läuten können. Die Welt würde keine riesigen Kamele mehr sehen.
Von Menschen gejagt oder gejagt
Welche Beziehungen gab es zwischen archaischen Menschen und C. knoblochi?
Die korrespondierende Autorin Dr. Arina M. Khatsenovich, leitende Forscherin am Institut für Archäologie und Ethnographie der Russischen Akademie der Wissenschaften in Nowosibirsk, Russland, sagte: „Ein Mittelhandknochen von C. knoblochi aus der Tsagaan-Agui-Höhle, datiert auf vor 59.000 bis 44.000 Jahren, zeigt Spuren sowohl von Menschenschlachten als auch von Hyänen, die daran nagen. Dies deutet darauf hin, dass C. knoblochi eine Art war, die spätpleistozäne Menschen in der Mongolei jagen oder fressen konnten.
„Wir haben noch keine ausreichenden materiellen Beweise für die Interaktion zwischen Menschen und C. ferus im späten Pleistozän, aber sie unterschied sich wahrscheinlich nicht von menschlichen Beziehungen zu C. knoblochi – als Beute, aber nicht als Ziel für die Domestizierung.“
Der Erstautor Dr. Alexey Klementiev, ein Paläobiologe der sibirischen Abteilung der Russischen Akademie der Wissenschaften, sagte: „Wir schließen daraus, dass C. knoblochi in der Mongolei und in Asien im Allgemeinen am Ende des Meeresisotopenstadiums 3 (ungefähr 27.000 Jahre) ausgestorben ist vor) als Folge von Klimaveränderungen, die eine Verschlechterung des Steppenökosystems provozierten und den Austrocknungsprozess intensivierten.“
Alexey M. Klementiev et al., Erster dokumentierter Camelus knoblochi Nehring (1901) und Fossil Camelus ferus Przewalski (1878) aus spätpleistozänen archäologischen Kontexten in der Mongolei Grenzen in der Geowissenschaft (2022). DOI: 10.3389/feart.2022.861163