Comme les chiens, les loups reconnaissent les voix humaines familières

Tiens, wolfie, wolfie, wolfie ! Comme les chiens, les loups reconnaissent et répondent aux voix des humains familiers plus qu’aux étrangers, selon une étude qui a des implications à la fois pour l’histoire de la domestication canine et notre compréhension plus large du monde naturel.

Holly Root‑Gutteridge de l’Université de Lincoln, co-auteur du papier qui est apparu dans Cognition animale cette semaine, a déclaré à l’ une théorie de longue date selon laquelle la capacité des chiens à distinguer les voix humaines était une conséquence de générations d’élevage sélectif.

« Nous voulions donc regarder les loups, car évidemment personne n’a fait de sélection pour que les loups puissent reconnaître les voix humaines », a-t-elle déclaré.

Root-Gutteridge et ses collègues ont mené des expériences dans cinq zoos et parcs animaliers en Espagne, impliquant un total de 24 loups gris, mâles et femelles, âgés de 1 à 13 ans.

L’équipe a installé des haut-parleurs et a d’abord joué aux animaux la voix d’un certain nombre d’étrangers auxquels ils «s’habitueraient», c’est-à-dire dont ils s’ennuieraient, car ils ont décidé que ce n’était pas saillant pour eux.

Ensuite, ils jouaient aux loups la voix de leur gardien qui leur disait des choses familières en espagnol, comme « Hé, quoi de neuf les loups ? » ou « Bonjour les petits, bonjour, ça va ? »

Dans des gestes immédiatement reconnaissables par n’importe quel propriétaire de chien, les loups levèrent la tête, dressèrent leurs oreilles et se tournèrent vers l’orateur.

Pour tester que l’effet n’était pas aléatoire, les chercheurs ont recommencé à jouer les enregistrements de loups d’étrangers et ont constaté qu’ils avaient une fois de plus perdu tout intérêt.

Enfin, pour s’assurer que les loups connaissaient véritablement la voix de leurs gardiens, plutôt que de simplement connaître les mots que les humains familiers leur diraient normalement, l’équipe a mélangé les choses et a fait prononcer aux gardiens un flot de phrases inconnues.

Une fois de plus, les résultats se sont maintenus.

« Nous écouter »

Le fait que les loups s’engagent avec des voix désincarnées jouées par des haut-parleurs fait écho à ce que l’on a vu chez les chiens de l’ère des gramophones – tel que capturé dans un célèbre tableau intitulé « La voix de son maître » – aux sonnettes vidéo d’aujourd’hui, bien qu’on ne sache pas encore si nos cabots en profiter ou cela les frustre.

En termes d’implications, Root-Gutteridge a déclaré qu’il était significatif que les loups aient la capacité de faire la distinction entre les humains malgré le fait que notre espèce a suivi des voies évolutives séparées il y a des dizaines de millions d’années.

Avant cela, il y avait eu peu d’études sur la façon dont les animaux différencient les vocalisations d’autres espèces. La recherche avait montré que nos proches cousins, les gorilles, écoutent les gens, mais c’était prévu.

On a également constaté que les éléphants à gros cerveau distinguaient le sexe, l’âge et l’origine ethnique des humains par leur voix, attribuant moins de valeur de menace, par exemple, aux femmes et aux enfants, en plus d’avoir plus peur des Maasai qui lancent des éléphants que les Kamba agraire.

Compte tenu de la nouvelle découverte, « il y a de fortes chances que de nombreuses espèces nous écoutent et apprennent à nous connaître en tant qu’individus », a déclaré Root-Gutteridge.

Et ce n’est pas tout à propos de nous, dit-elle. Les chiens pourraient écouter les chats des voisins et comprendre la différence entre un miaulement et l’autre, par exemple.

« Si les capacités sont aussi générales, cela signifie que les animaux pourraient avoir beaucoup plus d’interactions inter-espèces que nous ne le pensions auparavant. »

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