Avec le recul, il est clair que quelque chose n’allait pas du tout dans cette ville de banlieue de la côte du New Jersey, où de nombreuses personnes travaillaient ou vivaient à proximité d’une entreprise chimique qui rejetait des déchets toxiques dans les cours d’eau et les enfouissait dans le sol.
Les hommes revenaient de la plante, qui fabriquait des teintures et des résines, et leur transpiration était de la couleur de la teinture avec laquelle ils travaillaient.
Les enfants nageaient dans la rivière locale, remontant pour respirer au milieu de la mousse blanche laiteuse qui flottait à la surface de l’eau. Il semblait y avoir moins de poissons qu’on ne s’y attendait ; certains qui étaient là semblaient être transparents, et d’autres avaient des plaies.
Et les enfants recevaient un diagnostic de cancer à des taux supérieurs à la normale.
Ce n’est que bien des années plus tard que la vérité éclatera : Ciba-Geigy Chemical Corp., le plus grand employeur de la ville, avait déversé des produits chimiques dans la rivière Toms et l’océan Atlantique, et enterré 47 000 barils de déchets toxiques dans le terrain. Cela a créé un panache d’eau polluée qui s’est propagé au-delà du site dans les quartiers résidentiels. Cela a fait de la région l’un des sites Superfund les plus notoires d’Amérique, rejoignant la liste des zones les plus gravement polluées nécessitant un nettoyage supervisé par le gouvernement fédéral.
Le département de la santé de l’État a découvert que 87 enfants de Toms River, alors connu sous le nom de Dover Township, avaient reçu un diagnostic de cancer de 1979 à 1995. Une étude a déterminé que les taux de cancers et de leucémies infantiles chez les filles de Toms River « étaient considérablement élevés lorsque par rapport aux tarifs de l’État. » Aucun taux similaire n’a été trouvé pour les garçons.
L’entreprise, qui a été accusée au pénal, a payé des millions de dollars d’amendes et de pénalités en plus des 300 millions de dollars qu’elle et ses successeurs ont payés jusqu’à présent pour nettoyer le site de 1 250 acres (506 hectares) – un effort continu sans fin en vue.
Maintenant, le New Jersey a conclu un règlement avec le propriétaire actuel du site, BASF Corp., pour remédier aux dommages causés aux ressources naturelles du site. Et les habitants de Toms River, où le « groupe de cancers » fait partie du vocabulaire local et où l’eau en bouteille est le seul type que beaucoup boiront, ne sont pas satisfaits de l’accord, le décrivant comme terriblement insuffisant.
Le règlement doit encore être finalisé par le Département de la protection de l’environnement de l’État.
L’accord engage BASF, propriétaire du site en tant que successeur de Ciba-Geigy, à restaurer les zones humides et les zones herbeuses ; créer des sentiers pédestres, des promenades et une plate-forme d’observation surélevée ; et construire un centre d’éducation environnementale. En plus de faire ces travaux, dont le coût n’a pas encore été calculé par l’État ou l’entreprise, BASF versera à l’État 100 000 $ et pourra continuer à héberger une batterie de panneaux solaires sur une partie du site.
Le maire Maurice Hill a déclaré que Toms River est connu pour deux choses principales : avoir remporté la Little League World Series en 1998 et le site Ciba-Geigy Superfund, blâmé par de nombreux habitants pour le niveau élevé de cas de cancer infantile dans la ville.
Il a qualifié la saga de « blessure ouverte pour Toms River et de grande douleur pour la communauté ».
Le maire et d’autres ont déclaré que la colonie ne faisait pas assez pour indemniser Toms River et ses habitants pour les décennies de pollution et de maladie qu’ils ont endurées.
Hill s’est plaint que l’accord a été négocié sans aucune contribution locale, souhaite que 250 acres (101 hectares) du site que BASF pourrait développer soient plutôt donnés au canton, et dit qu’un fonds d’urgence pour faire face à toute future contamination non découverte devrait en faire partie.
Lors d’une réunion publique sur la proposition organisée mercredi soir par un groupe environnemental local, résident après résident, ils ont raconté la douleur de perdre des êtres chers ou des amis et de ne pas savoir que l’eau dans laquelle ils nageaient et buvaient pouvait les rendre malades.
« J’ai un ami qui a cinq enfants, et quatre sur cinq ont un cancer », a déclaré Gloria Baier, dont le père est récemment décédé d’un cancer. « J’ai nagé dans cette eau. Il y avait cette boue qui était blanchâtre et qui flottait au-dessus de l’eau. Vous mettiez parfois la tête dessus.
« Je me souviens d’avoir baissé les yeux et d’avoir dit : ‘Pourquoi ce poisson m’a-t-il l’air transparent ?' », a-t-elle déclaré.
« Vous pouviez voir des poissons qui avaient des plaies dessus », a ajouté Jeff Fackenthal. « On pouvait voir que ce n’était pas bien. »
L’oncle de Summer Bardier travaillait à l’usine.
« Il rentrait à la maison en été et il transpirait la couleur de la teinture avec laquelle il travaillait », a-t-elle déclaré. « Il était contaminé, et il contaminait ses enfants. »
Michael Matthews a perdu son meilleur ami d’un cancer infantile rare à l’âge de 12 ans. Un autre ami est décédé de la même maladie.
Le commissaire du DEP, Shawn LaTourette, a déclaré que le règlement n’est pas conçu pour punir qui que ce soit et a souligné que BASF reste obligée de terminer complètement le nettoyage du site sous la supervision de l’Agence fédérale de protection de l’environnement.
En 1992, Ciba-Geigy a payé 63,8 millions de dollars pour régler des accusations criminelles pour avoir éliminé illégalement des déchets dangereux, et elle et deux autres sociétés ont conclu un règlement de 13,2 millions de dollars avec 69 familles dont les enfants ont été diagnostiqués avec un cancer.
BASF a repris le site en 2010, deux décennies après l’arrêt des activités de l’usine, et souligne qu’elle n’a rien fait pour contaminer le site.
Le règlement proposé actuel vise à restaurer les ressources naturelles qui sont la propriété de tous les habitants du New Jersey dans un état où ces ressources peuvent être réutilisées, a déclaré LaTourette.
« C’est de cela qu’il s’agit », a-t-il dit. « Ce n’est pas la même chose que leur obligation de nettoyer le site. »
Il a dit que les gens veulent instinctivement mettre une valeur monétaire sur les choses, c’est pourquoi les avantages de ce règlement peuvent sembler difficiles à saisir.
« L’objectif principal de BASF est de restaurer le site pour qu’il réponde aux normes réglementaires qui protègent la santé humaine et l’environnement », a déclaré la porte-parole de la société, Molly Birman. « Nous sommes impatients de mettre en œuvre les projets de restauration et d’ouvrir de nouvelles possibilités pour encourager les loisirs, l’apprentissage et l’engagement communautaire sur le site. »
Mais de nombreux résidents ont déclaré qu’ils n’iraient nulle part près du site, même après la fin des travaux d’assainissement. Un homme qui a assisté à une audience publique sur le règlement mercredi a déclaré qu’il ne passerait même pas devant le site avec la vitre de sa voiture baissée.
« Cela pourrait être un très beau parc un jour », a ajouté la militante écologiste Janet Tauro. « Peut-être dans 100 ans ?
Diane Salkie, chef de projet à l’EPA qui supervise le nettoyage depuis 2011, a déclaré qu’un panache d’eaux souterraines contaminées est 40% plus petit qu’il ne l’était à l’origine, mais qu’il s’étend toujours sous certaines communautés résidentielles.
BASF pompe près d’un million de gallons par jour du sol, le traite pour éliminer les contaminants et le rejette dans le sol. Environ 341 000 verges cubes (261 000 mètres cubes) de sol ont été creusés et traités sur le site, suffisamment pour remplir 136 400 lits de camionnettes.
Salkie a déclaré qu’en 1996, on estimait que le nettoyage prendrait 30 ans, ce qui se terminerait en 2026. La semaine dernière, elle a déclaré : « Je ne pense pas que nous y arriverons. C’est tellement difficile de fixer un calendrier. »
Christine Girtain, professeur de sciences dans l’un des lycées de Toms River et actuelle enseignante de l’année dans l’État du New Jersey, a déclaré que le centre d’éducation environnementale devrait présenter l’histoire complète de la pollution délibérée du site par Ciba-Geigy et honorer ceux qui sont morts comme un résultat de celui-ci.
« Ils ont besoin de connaître les noms des personnes décédées à cause de cette pollution », a-t-elle déclaré. « Nous avons perdu beaucoup d’enfants à cause de Ciba. »
BASF est « ouverte à l’inclusion de l’histoire environnementale du site dans le cadre de l’établissement d’enseignement », a déclaré Birman.
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