Les nuages contribueront-ils à rafraîchir ou à réchauffer notre monde dans les années à venir ? Le satellite EarthCARE s’envolera bientôt pour une mission de recherche visant à étudier le rôle que pourraient jouer les nuages dans la lutte contre le changement climatique.
La collaboration entre l’Agence spatiale européenne et l’agence spatiale japonaise JAXA devrait être lancée mardi sur une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base californienne de Vandenberg.
Le satellite de deux tonnes orbitera à près de 400 kilomètres (250 miles) au-dessus de la Terre pendant trois ans, créant ainsi un profil complet de ces nuages duveteux au-dessus de nos têtes.
« Ils sont l’un des principaux contributeurs au changement climatique, et l’un des moins bien compris », a déclaré à l’ Dominique Gillieron, chef du département des projets d’observation de la Terre à l’ESA.
Les nuages, des cumulus et cirrus aux cumulonimbus, sont un phénomène varié et complexe.
Leur composition dépend de leur emplacement dans la troposphère, la couche la plus basse de l’atmosphère terrestre, a expliqué Gillieron.
La troposphère commence à environ huit kilomètres (cinq milles) au-dessus des régions polaires, mais près de l’équateur, elle commence à environ 18 kilomètres (11 milles) d’altitude. Cela signifie que les nuages affectent le climat différemment selon leur altitude et leur latitude.
Par exemple, les cumulus blancs et brillants, constitués de gouttelettes d’eau, sont assez bas et fonctionnent comme un parasol, réfléchissant le rayonnement du Soleil vers l’espace et refroidissant l’atmosphère.
Plus haut, des cirrus constitués de cristaux de glace laissent passer le rayonnement solaire et réchauffent notre planète.
Les cirrus emprisonnent alors la chaleur comme une « couverture », a déclaré Gillieron.
Parasol ou couverture ?
Il est donc devenu très important de comprendre la nature des nuages, a déclaré Simonetta Cheli, responsable des programmes d’observation de la Terre à l’ESA.
EarthCARE deviendra le premier satellite à mesurer la répartition verticale et horizontale des nuages, a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse.
Deux des instruments du satellite émettront de la lumière sur les nuages pour sonder leurs profondeurs.
L’instrument Lidar utilisera une impulsion laser pour mesurer à la fois les nuages et les aérosols, qui sont de minuscules particules présentes dans l’atmosphère telles que la poussière, le pollen ou les polluants émis par l’homme comme la fumée ou les cendres.
Les aérosols sont les « précurseurs » des nuages, explique Gillieron.
Le radar du satellite percera les nuages pour mesurer la quantité d’eau qu’ils contiennent.
Il suivra également la vitesse des nuages se déplaçant dans l’atmosphère, de la même manière que le radar aide la police à arrêter les voitures qui roulent à grande vitesse.
Les autres instruments du satellite mesureront la forme et la température des nuages.
Toutes ces données créeront la première image complète des nuages du point de vue d’un satellite.
La communauté scientifique attend avec impatience ces informations afin de pouvoir mettre à jour les modèles climatiques qui estiment la rapidité avec laquelle notre planète se réchauffera, a déclaré l’ESA.
La quantité de rayonnement solaire qui traverse les nuages de la Terre pourrait donc être cruciale pour comprendre et atténuer l’impact du réchauffement climatique provoqué par l’homme.
La mission vise à savoir « si l’effet actuel des nuages, plutôt rafraîchissants pour le moment – le parasol l’emporte sur la couverture – va devenir plus fort ou plus faible », a déclaré Gillieron.
Cette tendance est devenue plus difficile à prévoir à mesure que le réchauffement climatique a modifié la répartition des nuages.
« EarthCARE est lancé à un moment encore plus important que lors de sa conception en 2004 », a déclaré Cheli.
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