Selon les découvertes de chercheurs hongrois et suédois, les races de chiens modernes qui sont génétiquement plus éloignées des loups ont une taille de cerveau relativement plus grande que les races anciennes qui ont des milliers d’années. L’augmentation de la taille du cerveau ne peut être attribuée aux rôles ou aux caractéristiques du cycle biologique des races, ce qui suggère qu’elle est probablement influencée par l’urbanisation et un environnement social plus complexe.
Aujourd’hui encore, les quatre cents races de chiens connues se sont développées relativement rapidement et présentent une grande diversité, ce qui en fait un trésor pour les chercheurs intéressés par les changements rapides au sein d’une espèce. Les scientifiques sont depuis longtemps curieux de connaître les facteurs qui affectent la taille du cerveau, car le cerveau humain est exceptionnellement grand par rapport à la taille du corps. Comparer les différentes races de chiens peut aider à répondre à certaines questions.
Existe-t-il une corrélation entre la taille du cerveau et les tâches spécifiques pour lesquelles une race a été élevée ? Y a-t-il des différences, par exemple, entre les chiens de compagnie et les chiens de chasse ? Ou est-ce plus influencé par l’espérance de vie et les défis de l’élevage de la progéniture ? Ce que nous savons avec certitude, c’est que la pensée et les processus cognitifs nécessitent beaucoup d’énergie et que le maintien d’un cerveau plus gros coûte cher.
László Zsolt Garamszegi, biologiste de l’évolution au Centre de recherche écologique en Hongrie, étudie depuis longtemps l’évolution de la taille du cerveau. « Le cerveau des animaux domestiques peut être jusqu’à vingt pour cent plus petit que celui de leurs ancêtres sauvages. La raison probable en est que la vie des espèces domestiques est plus simple que celle de leurs homologues sauvages. Dans l’environnement sûr fourni par les humains, il n’y a pas besoin de craindre les attaques de prédateurs ou de chasser pour se nourrir.Par conséquent, il n’est pas nécessaire de maintenir le gros cerveau énergétiquement coûteux, et l’énergie libérée peut être dirigée vers d’autres fins, comme produire plus de progéniture, ce qui est important pour animaux domestiqués. »
Niclas Kolm, de l’Université de Stockholm, se concentre sur l’évolution du cerveau et le lien entre la variation de la morphologie du cerveau et le comportement. « Différentes races de chiens vivent à différents niveaux de complexité sociale et effectuent des tâches complexes, qui nécessitent probablement une plus grande capacité cérébrale. Par conséquent, nous émettons l’hypothèse que les pressions sélectives sur le cerveau peuvent varier au sein de l’espèce canine, et nous pouvons trouver des différences dans la taille du cerveau. entre les races en fonction des tâches qu’elles accomplissent ou de leur distance génétique par rapport aux loups. »
Il s’agit de la première étude complète concernant la taille du cerveau de différentes races de chiens, et sa préparation a pris plusieurs décennies.
Tibor Csörgő, chercheur principal au Département d’anatomie, de biologie cellulaire et du développement de l’Université Eötvös Loránd (ELTE), collecte des crânes depuis des décennies. Des tomodensitogrammes des crânes ont été réalisés par Medicopus Nonprofit Ltd. à Kaposvár.
Sur la base des images CT, le vétérinaire Kálmán Czeibert a reconstruit les cerveaux et déterminé leur volume exact. Cette collection inestimable a été complétée par la banque de cerveaux et de tissus canins, exploitée par ELTE au cours des sept dernières années, qui a permis la vérification des volumes cérébraux calculés à partir d’images de crânes à l’aide de cerveaux réels. Au final, des données ont été recueillies auprès de 865 individus représentant 159 races de chiens, avec 48 spécimens représentant des loups.
Selon les résultats publiés dans la revue Évolution, les loups ont un volume cérébral moyen de 131 cm3, associé à un poids corporel moyen de 31 kg. Dans le cas de chiens d’une catégorie de poids similaire, le volume cérébral n’est que d’environ les trois quarts de celui-ci, soit environ 100 cm3.
Cela confirme que la domestication a également entraîné une diminution de la taille du cerveau chez les chiens. Cependant, ce qui a surpris les chercheurs, c’est que plus une race de chien est éloignée génétiquement des loups, plus la taille relative de son cerveau augmente. Contrairement aux attentes, le rôle originel des races, la taille moyenne des portées et l’espérance de vie sont indépendants de la taille du cerveau.
« La domestication des chiens a commencé il y a environ vingt-cinq mille ans, mais pendant dix mille ans, les chiens et les loups ne différaient pas en apparence. De nombreuses races anciennes, comme les chiens de traîneau, ressemblent encore aujourd’hui aux loups. Cependant, la transition vers la colonisation, l’agriculture, le pastoralisme et l’accumulation de richesse offraient diverses tâches aux chiens, nécessitant des chiens de garde, des chiens de berger, des chiens de chasse et même des chiens de compagnie.Cependant, une partie importante des races distinctes connues aujourd’hui n’a émergé que depuis la révolution industrielle. , principalement au cours des deux derniers siècles, car l’élevage de chiens est devenu une sorte de passe-temps », explique Enikő Kubinyi, chercheur principal au Département d’éthologie de l’ELTE.
« Les résultats montrent que l’élevage des races de chiens modernes s’est accompagné d’une augmentation de la taille du cerveau par rapport aux races anciennes. Nous ne pouvons pas expliquer cela en fonction des tâches ou des caractéristiques du cycle de vie des races, nous ne pouvons donc que spéculer sur la raisons. Peut-être que l’environnement social plus complexe, l’urbanisation et l’adaptation à davantage de règles et d’attentes ont provoqué ce changement, affectant toutes les races modernes.
Ces résultats sont étayés par des recherches indiquant que les races anciennes connues pour leur indépendance sont moins attentives aux signaux humains et aboient moins, présentant ainsi des différences de communication visuelle et acoustique par rapport aux races modernes.
Plus d’information:
László Zsolt Garamszegi et al, Évolution de la taille relative du cerveau chez les chiens – aucun effet de la sélection sur la fonction de la race, la taille de la portée ou la longévité, Évolution (2023). DOI : 10.1093/evolut/qpad063