Une petite étude n’a pas trouvé de preuves que les loups ou les chiens pouvaient comprendre la réputation des humains comme « généreux » ou « égoïstes » avec la nourriture, après des interactions directes ou indirectes. Hoi-Lam Jim et ses collègues de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, en Autriche, présentent les résultats dans la revue en libre accès PLOS ONE le 17 août 2022.
Chez les animaux qui vivent en groupe, décrypter la réputation des individus peut jouer un rôle important dans la coopération. Parce que les chiens peuvent coopérer avec les humains, certains chercheurs ont émis l’hypothèse que les chiens peuvent catégoriser les humains en observant les interactions des humains avec un tiers. Cependant, la recherche sur le sujet a produit des résultats mitigés. De plus, si les chiens ont effectivement cette capacité, on ne sait pas si elle a évolué pendant la domestication ou si elle était déjà présente chez leurs ancêtres loups.
Pour aider à clarifier, Jim et ses collègues ont mené une étude avec neuf loups et six chiens au Wolf Science Center en Autriche. Chaque animal de test a observé des interactions entre deux humains et un chien, dans lesquelles l’humain « généreux » a nourri le chien et l’humain « égoïste » a retenu la nourriture. Ensuite, l’animal de test a démontré s’il comprenait la réputation des humains en choisissant lequel des deux humains approcher. Une deuxième phase a testé si chaque animal agissait de la même manière après avoir interagi directement avec les humains qui les ont nourris ou retenus de la nourriture.
L’analyse statistique des résultats a suggéré que ni les chiens ni les loups ne différenciaient les humains après une observation indirecte ou une interaction directe. Ainsi, les résultats ne soutiennent pas l’idée que les chiens et les loups comprennent les réputations.
Cependant, les loups ont accordé plus d’attention à l’humain généreux lorsqu’ils ont observé des interactions avec un chien. De plus, deux loups et trois chiens ont montré une préférence pour l’humain généreux après l’expérience combinée de l’observation indirecte et de l’interaction directe.
Les chercheurs appellent à de nouvelles recherches sur le sujet, impliquant peut-être un plus grand nombre de chiens et de loups, et en tenant compte du contexte. Par exemple, il se peut que certains animaux soient plus susceptibles de former des préférences dans des situations stressantes ou dangereuses, bien qu’il ne soit pas possible de les tester expérimentalement pour des raisons éthiques.
Les auteurs ajoutent : « Dans l’ensemble, ni les chiens ni les loups ne font la distinction entre un humain généreux ou égoïste après une expérience indirecte ou directe. Cependant, les loups ont montré plus d’attention envers la personne généreuse pendant la phase d’observation, et certains chiens et loups ont préféré la personne généreuse quand en regardant les expériences indirectes et directes combinées. »
Les loups et les chiens ne parviennent pas à forger la réputation des humains après une expérience indirecte et directe dans une situation de nourriture, PLoS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0271590