Lorsqu’une épidémie de peste sylvatique a décimé le nombre de chiens de prairie à queue noire dans la prairie nationale du bassin du tonnerre en 2017, les chercheurs ont vu l’opportunité d’une « expérience naturelle » pour explorer l’impact de la mort des rongeurs sur les plantes et d’autres animaux sauvages dans cette région du nord-est du Wyoming.
Ce qu’ils ont appris, c’est que le déclin des chiens de prairie, ainsi que des précipitations anormalement élevées en 2018, se sont combinés pour entraîner des changements dramatiques dans l’écosystème. Les résultats mettent en évidence les graves défis de conservation causés par les cycles de maladies en expansion et en récession dans les prairies restantes des Grandes Plaines, selon les chercheurs.
« Nous avons constaté que les chiens de prairie jouent un rôle essentiel pour la végétation associée et les communautés fauniques dans ce système, créant un habitat de prairie important pour de nombreuses espèces tout en servant de proies pour plusieurs prédateurs », explique Courtney Duchardt, professeur adjoint au département de sciences naturelles de l’Oklahoma State University. Écologie et gestion des ressources qui a dirigé la recherche en tant que titulaire d’un doctorat de l’Université du Wyoming. étudiant en écologie. « Notre recherche met en évidence la façon dont les précipitations peuvent interagir avec la perte induite par la maladie d’une espèce clé de voûte pour induire des changements drastiques et rapides dans les communautés fauniques. »
La recherche est publiée dans Applications écologiques, une revue de l’Ecological Society of America qui se concentre sur les applications de la science écologique aux problèmes environnementaux. Les autres personnes impliquées étaient le professeur Jeff Beck, le professeur agrégé Derek Scasta et l’ancienne étudiante diplômée Lauren Connell, tous du département de science et de gestion des écosystèmes de l’UW; Ana Davidson, de l’Université d’État du Colorado ; Jacob Hennig, de l’US Geological Survey ; David Augustine et Lauren Porensky, du Département américain de l’agriculture ; et David Pellatz, de la Thunder Basin Grasslands Prairie Ecosystem Association.
Les chiens de prairie à queue noire occupent désormais une petite fraction de leur aire de répartition historique et sont considérés comme une nuisance dans certaines régions en raison de leur capacité à rivaliser avec le bétail pour le fourrage. Ils sont également très sensibles à la peste sylvatique, un agent pathogène non indigène introduit en Amérique du Nord au début des années 1900. Les pressions combinées de la maladie, de la perte d’habitat et des efforts de contrôle qui ont réduit les populations de rongeurs ont également entraîné un déclin des espèces sauvages associées. Ceux-ci comprennent des oiseaux tels que les chevêches des terriers, les pluviers montagnards et les rapaces, ainsi que les renards véloces, les coyotes et les blaireaux.
Cette étude, menée de 2015 à 2019 dans la prairie du bassin du tonnerre, pourrait être la première à examiner spécifiquement les impacts multispécifiques d’une épidémie de peste à grande échelle, qui a réduit la zone couverte par les colonies de chiens de prairie de près de 25 000 acres à seulement environ 125 acres. dans la zone d’étude. L’épidémie de 2017 a été suivie de précipitations anormalement élevées en 2018, qui ont entraîné une croissance rapide et plus haute de la végétation sans la présence de chiens de prairie.
Les chercheurs ont découvert que le pluvier montagnard, un oiseau qui prospère lorsque la végétation est raccourcie par les chiens de prairie, a presque disparu de la zone d’étude, tandis que les oiseaux chanteurs migrateurs comme le bruant des alouettes, qui préfèrent une végétation plus haute, ont augmenté en nombre.
Pendant ce temps, des espèces telles que les faucons ferrugineux, les blaireaux et les renards véloces ont considérablement diminué à mesure que leur base de proies s’effondrait.
Les chercheurs disent que, alors que les plantes et les animaux des prairies des Grandes Plaines ont toujours été soumis à des variations de précipitations et à d’autres facteurs, les cycles d’expansion et de récession sont susceptibles de « déstabiliser » davantage les écosystèmes. Cela pourrait même être un défi pour les éleveurs.
Pendant la phase d’essor du cycle, la capacité des chiens de prairie à rivaliser avec le bétail pour le fourrage disponible fait des rongeurs une nuisance. Mais la partie bust du cycle n’est pas non plus idéale pour les producteurs.
« Bien que la réduction du nombre de chiens de prairie entraîne une augmentation de la biomasse végétale, l’imprévisibilité de ces cycles rend difficile la capitalisation du fourrage supplémentaire pour les producteurs agricoles », ont écrit les chercheurs. « Essentiellement, le caractère indésirable et imprévisible de ces cycles est potentiellement la seule chose sur laquelle la plupart, sinon la totalité, des parties prenantes peuvent s’entendre. »
Les scientifiques suggèrent que des efforts supplémentaires pour prédire les cycles d’expansion et de ralentissement des chiens de prairie contribueront à soutenir la compatibilité de la gestion des parcours pour le bétail et la conservation de la biodiversité.
Plus d’information:
Courtney J. Duchardt et al, La maladie et les conditions météorologiques induisent des changements rapides dans un écosystème de parcours médiés par une espèce clé (Cynomys ludovicianus), Applications écologiques (2022). DOI : 10.1002/eap.2712