Des études scientifiques antérieures ont montré que les lignées canines nord-américaines ont été remplacées par des lignées européennes entre 1492 et aujourd’hui. Pour mieux comprendre le moment de ce remplacement, des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et de l’Université de l’Iowa ont séquencé l’ADN mitochondrial de chiens archéologiques. Leurs résultats suggèrent une histoire sociale complexe des chiens au début de la période coloniale.
Les Européens et les Amérindiens appréciaient leurs chiens comme animaux de compagnie, les utilisant pour des tâches similaires et comme symboles d’identité. Par conséquent, les chiens reflétaient la tension entre les cultures européennes et autochtones : les colons décrivaient les chiens autochtones comme des bâtards pour souligner l’idée que les autochtones n’élevaient pas et ne possédaient pas leurs chiens. Les peuples autochtones considéraient les chiens européens comme une menace directe pour leur existence et prirent des mesures pour limiter l’utilisation de chiens européens.
« Des études antérieures avaient suggéré qu’il y avait beaucoup de chiens indigènes aux États-Unis continentaux et qu’ils avaient été éradiqués », a déclaré Ariane Thomas, récemment diplômée en anthropologie de l’Université de l’Iowa. « Nous voulions comprendre ce que cela impliquait : quand cela se produisait, les chiens étaient-ils abattus, était-ce la compétition avec les chiens européens ou était-ce une maladie ? »
Les chercheurs se sont concentrés sur la colonie de Jamestown en Virginie en raison du nombre de restes de canidés disponibles sur le site et des preuves de l’influence des autochtones. Ils ont travaillé avec Jamestown Rediscovery pour identifier et analyser 181 os de canidés représentant au moins 16 chiens individuels. Parmi ceux-ci, l’équipe a sélectionné 22 restes qui couvraient plusieurs périodes de la première colonisation à Jamestown, entre 1607 et 1619. Ils ont extrait l’ADN dans l’ancien laboratoire d’ADN des installations centrales de l’Institut Carl R. Woese de biologie génomique. Les chercheurs ont ensuite séquencé les données au Roy J. Carver Biotechnology Center de l’Illinois pour mieux comprendre l’ascendance de ces chiens.
« Ce projet est un excellent exemple du type de science d’équipe que nous utilisons à l’IGB, où des personnes de domaines divers se réunissent pour répondre à des questions en utilisant des compétences complémentaires », a déclaré Alida de Flamingh, chercheuse postdoctorale au laboratoire Malhi (CIS/GSP/IGOH/GNDP).
En se basant uniquement sur les estimations de la taille corporelle, l’équipe a découvert que la plupart des chiens de Jamestown pesaient entre 10 et 18 kg, un poids comparable à celui des beagles ou des schnauzers actuels. De plus, de nombreux os de chiens présentaient des traces de dommages causés par l’homme, notamment des brûlures et des coupures.
« Les marques de coupures et autres marques de boucherie que nous avons trouvées sur eux montrent que certains de ces chiens ont été mangés. Cela implique que lorsque les colons sont arrivés, ils n’avaient pas assez de nourriture et ils ont dû compter sur les chiens autochtones de la région », a déclaré Thomas.
De plus, les séquences d’ADN ont démontré qu’au moins six des chiens présentaient des signes d’ascendance autochtone nord-américaine. « Nos résultats montrent qu’il y avait des chiens autochtones dans la région et qu’ils n’ont pas été immédiatement éradiqués à l’arrivée des Européens », a déclaré Thomas.
Bien que l’identification de chiens d’ascendance autochtone ne soit pas surprenante, les résultats suggèrent que les colons et les tribus autochtones ont peut-être échangé des chiens et n’étaient probablement pas préoccupés par un éventuel croisement. Les chercheurs souhaitent étendre leurs recherches à d’autres sites et obtenir davantage d’échantillons d’ADN de haute qualité et de reconstitutions de la taille corporelle des chiens pour déterminer si ces chiens avaient une ascendance autochtone complète ou s’ils étaient le produit d’un accouplement avec des chiens européens.
L’étude « Les chiens de Tsenacomoco : l’ADN ancien révèle la présence de chiens locaux dans la colonie de Jamestown au début du XVIIe siècle » a été publiée dans Antiquité américaine.
Plus d’informations :
Ariane E. Thomas et al, Les chiens de Tsenacomoco : un ADN ancien révèle la présence de chiens locaux dans la colonie de Jamestown au début du XVIIe siècle, Antiquité américaine (2024). DOI: 10.1017/aaq.2024.25