Pour Bob Zeni, une tomate achetée en magasin parfaitement ronde et parfaitement rouge est quelque chose à regarder mais pas à toucher. En fait, Zeni n’a pas acheté de tomate depuis 1990. Il cultive ses propres tomates anciennes pour éviter d’acheter ce qu’il appelle des « parodies insipides » ou des « ballons d’eau rouges ».
« Le jardinage en soi est très gratifiant et certainement amusant », a déclaré Zeni. « Pour voir à quoi ça ressemble, c’est beau. »
Pendant plus d’une décennie, Zeni a suivi la même routine.
En février, il a commencé à planter des tomates chez lui à La Grange. Partout où il y avait une fenêtre, il y avait une table avec un pot d’héritage en plein essor à côté. En mars, il a déménagé ses plantes dans sa serre portable dans le jardin. La fille de Zeni, Rebecca, et plusieurs voisins l’ont aidé à monter ce qui semble être une tente en plastique transparent avec des radiateurs. En avril, les plants de tomates seraient prêts à être vendus.
Mais c’était jusqu’en 2019, car comme ses vieux plants de tomates, l’entreprise de Zeni a continué de croître jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de place dans sa maison ou son allée.
Maintenant, Zeni, surnommé le « Chicago Tomato Man » par sa fille, a plus de 4 000 plants de tomates matures dans une serre qui s’étend à un pâté de maisons. À l’intérieur se trouvent plus de 100 variétés de fruits, des grosses tomates rouges Beefsteak aux tomates Black Beauty sombres et lisses en passant par les tomates Golden Grape jaune vif qui peuvent égayer n’importe quelle salade.
Depuis le dernier jour de Martin Luther King Jr., Zeni a commencé à travailler avec des bénévoles de Gardeneers dans leurs serres spacieuses. Gardeneers est une organisation à but non lucratif qui utilise des programmes de jardinage scolaire pour enseigner aux élèves la nature, la nutrition, la culture de fruits et légumes frais et aider la planète au niveau local.
Le PDG de Gardeneers, Adam Zmick, a déclaré que la plantation de Zeni est conforme à ce que fait l’organisation et constitue un moyen de mieux soutenir les jardins scolaires.
« La façon dont cela fonctionne est qu’une équipe d’éducateurs de jardin visite nos 16 écoles au moins une fois par semaine pour enseigner le jardin aux élèves », a déclaré Zmick. « (Zeni) a besoin de beaucoup de mains pour faire toutes ces choses afin que nous puissions contribuer et gagner de l’argent pour soutenir nos jardins scolaires.
Cette année, chaque plant de tomate coûte 6 $, dont plus de trois dollars vont aux jardiniers.
« Ils investissent beaucoup de temps et d’efforts », a déclaré Zeni. « Ils le gagnent. »
Entre avril et mai, ses clients récupéreront leurs précommandes dans divers endroits de la ville, ainsi qu’à Evanston, La Grange Park, Lamont, Palatine et Wheaton.
Et certains clients de Zeni ont ramené chez eux plus qu’un simple plant de tomate.
Un père pouvait apprendre à ses enfants à récolter. Un duo mère-fille renforce leur lien en apportant leur main verte à une église communautaire de Northbrook. Et tous ceux qui ont acheté un plant de tomate de Zeni ont également la possibilité de partager le goût d’un héritage frais et de créer de nouvelles recettes.
« Quand les gens le prennent, c’est satisfaisant parce que les gens deviennent étourdis d’excitation », a déclaré Zeni.
Selmaan Ansari, l’un des clients de Zeni, s’approvisionne en tomates auprès de lui depuis trois ans. Un voisin qui savait qu’Ansari prévoyait de démarrer un jardin a suggéré de vérifier la grande variété offerte par Tomato Man. Trouver quelqu’un de la région a excité Ansari.
« Chaque année, je reçois environ six à huit plantes de lui », a déclaré Ansari. « J’ai de jeunes enfants et ils peuvent les voir grandir, alors quand vient le temps de récolter, ils posent des questions et veulent être ceux qui cueillent les tomates. »
Pour Monica Dim, jardinière débutante, c’est sa deuxième année de shopping chez Zeni. Elle et sa mère, Colette Dim, contribuent au jardin communautaire de l’église épiscopale St. Giles à Northbrook.
Colette Dim a déclaré qu’elle était impliquée dans le jardin communautaire depuis 14 saisons de croissance. Il y a 30 parcelles de jardin de 10 par 10.
« Tous ceux qui jardinent avec nous font un don au garde-manger de Northfield et à certains des garde-manger d’Evanston », a déclaré Colette. « J’ai dit à Monica : « Emballons nos tomates », alors nous avons décidé d’aller éperdument l’année dernière et d’acheter une douzaine de plants de tomates chacun. »
Bien que ce soit la deuxième année que Monica achète des tomates, c’est la première année qu’elle acquiert l’expérience complète du jardinage.
« Quand je lui ai acheté mes plants de tomates pour la première fois, j’étais enceinte de neuf mois, j’avais donc beaucoup de questions et je n’ai pas pu planter beaucoup moi-même », a-t-elle déclaré. « Si vous pouvez faire pousser vos propres tomates et les partager, c’est très excitant et il a rendu cela possible pour moi. »
Mais certains de ses nouveaux clients sont confus ou déçus lorsqu’ils voient leur plant de tomate pour la première fois. Pour Zeni, c’est l’occasion d’un moment pédagogique.
« Je reçois des plaintes d’acheteurs pour la première fois parce que je leur donne cette plante et elle est vraiment grande et un peu maigre et un peu touffue et ils se disent: » Eh bien, il y a quelque chose qui ne va pas avec cette plante « », a déclaré Zeni. « Je leur dis non, enterrez simplement le tiers inférieur et il fleurira, ne vous inquiétez pas. »
Zeni reste en contact avec ses clients des mois après la vente. Il prend des appels pour répondre aux questions et demande des photos pour examiner le processus de croissance, car il peut comprendre les frustrations de ses clients.
« Les tomates sont remplies d’humidité et de jus, et elles ont besoin d’eau », a déclaré Zeni. « L’autre chose est que si vous la noyez et que vous l’oubliez pendant deux semaines, la graine de la tomate poussera plus vite que la peau de la tomate, ce qui se passe, c’est que la graine craque la peau et que la moisissure est sur le dessus. »
Pour Zeni, la clé de la culture d’une tomate mûre est de trouver le bon équilibre entre chaleur, lumière et eau, ainsi que des soins tendres et affectueux. Il a admis qu’il a fallu près de 20 ans pour trouver le succès.
« Chaque année j’ai échoué et chaque année j’en ai tiré des leçons », a déclaré Zeni. « Il y a beaucoup de frustration d’avoir trop d’eau ou assez d’eau, trop de chaleur, pas assez de chaleur et d’essayer de vendre ces choses. »
Cette année n’était pas différente.
« Je perds toujours environ 15 à 20% et cette année, malgré tous nos efforts, nous avons perdu 20% », a déclaré Zeni. « L’une des étagères était tombée, ce qui en a tué un bon nombre, puis nous les avons mises dans la serre en mars parce que nous pensions qu’il y avait de la chaleur et pas au point que plusieurs autres ont également été tuées. »
Face à ces difficultés, Zeni ne se sent pas seulement comme un jardinier averti. Les rebondissements inattendus aident également les tomates à devenir plus résistantes.
« Il ne faisait pas chaud, il n’y avait pas de soleil et il pleuvait beaucoup trop, donc les plantes ont du mal, mais ce n’est pas une mauvaise chose », a déclaré Zeni. « Il faut faire durcir les tomates, ce qui signifie qu’il faut les exposer aux changements de température, ce qui renforce leur tige. »
La frustration porte cependant ses fruits, car il expérimente chaque année de nouvelles variétés de tomates anciennes.
« Lorsque le mot héritage est appliqué à la culture de fruits et de légumes, cela signifie qu’ils ont été produits à l’aide de techniques de pollinisation libre sans OGM », a déclaré Zeni. « Ce n’est pas la définition commune de vieux. Aussi contradictoire que cela puisse paraître, il y a de nouveaux héritages.
Cette année, Zeni fait pousser une tomate à partir de graines qui lui ont été données par un client de Norridge l’année dernière. Le client a déclaré que les graines provenaient du grand-père de sa femme, qui récupérait des graines de Calabre, en Italie, chaque année depuis 100 ans.
« Je me suis senti honoré qu’il pense à moi », a déclaré Zeni. « Il n’avait pas de nom pour ça, alors nous l’avons appelé le centenaire d’Art Zaino. »
Art Zanio était le nom du grand-père et à la connaissance de Zeni, il est le seul à vendre cette variété particulière.
Lorsqu’il ne travaille pas, Zeni profite d’une soirée tranquille en mangeant une assiette de pâtes fraîches avec sa femme Wendy, qui met les tomates en boîte.
« Nous le sortons en hiver et elle fait une sauce à spaghetti secrète qu’elle a apprise de sa mère », a déclaré Zeni. « C’est plus frais, c’est bon et c’est meilleur qu’en magasin. »
Le poste Chicago’s Tomato Man en mission pour aider les autres à repenser l’usine en offrant plus de 100 variétés de tomates patrimoniales – Chicago Tribune est apparu en premier sur Germanic News.