On estime qu’au moins 300 000 soldats défendre le flanc oriental de l’Europe, de la mer Baltique à la mer Noire. Ce n’est pas un hasard si c’est le chiffre clé qui apparaît dans le plans de « réponse rapide » » préparé par l’OTAN depuis 2014, immédiatement après l’annexion illégale de la Crimée par la Russie, puis révisé en réaction à la guerre en Ukraine déclenchée par Vladimir Poutine.
Ces derniers jours, le commandant adjoint des forces armées polonaises, Général Karol Dymanowskia déclaré publiquement que plusieurs milliers de soldats de la Force de Réaction sont déjà en Pologne. Il y en aura environ 100 000. Pour l’instant, il n’y a pas d’annonce officielle mais, selon les rumeurs, 200 000 personnes supplémentaires seraient mobilisées avant juin.
Encore une fois, la majeure partie des troupes et des véhicules serait déployée à la frontière orientale, même si on ne sait pas exactement où. Dans le cadre du programme approuvé en 2022 lors du sommet de Madrid, le premier noyau de 100 000 personnes devrait être prêt à agir dans 10 jours ; et les 200 000 autres, dans un délai compris entre 10 et 30 jours. Ces délais vont cependant se resserrer, grâce aux exercices continus sur le terrain, notamment en Pologne.
L’OTAN a commencé à renforcer le « front de l’Est » en 2017 avec la création de quatre bataillons en Estonie, Lettonie, Lituanie et Pologne. Concrètement, cela signifie avoir entre 500 et 1 000 soldats sur le terrain bien entraînés et équipés des armes les plus sophistiquées. En 2022, les chefs d’État et de gouvernement des 30 États membres d’alors (il y en a aujourd’hui 32 avec la Finlande et la Suède) ont complété l’ossature en ajoutant quatre bataillons en Slovaquie, en Hongrie, en Roumanie et en Bulgarie.
Chacun de ces huit centres est confié à la coordination d’un des principaux Etats. L’Italie joue un rôle de premier plan en Bulgarie, avec des contributions militaires de l’Albanie, de la Grèce, du Monténégro, de la Macédoine du Nord, de la Turquie et des États-Unis. Les forces armées italiennes contribuent également aux garnisons de l’OTAN en Hongrie et en Lettonie.
Bien entendu, à ces forces il faut ajouter celles des armées locales. Le plus important est celui des Polonais : 120 000 soldats, qui deviennent 150 000 si l’on calcule les 30 000 de la « Force de Défense Territoriale ».
Ces dernières semaines, les généraux de l’Alliance atlantique ont renforcé leurs systèmes de surveillance et de défense anti-aériennes, l’appareil permettant de déjouer les sabotages cyber, sous-marins ou satellitaires.
La contribution des Américains reste cruciale dans tous les domaines. Depuis quelque temps, les États-Unis ont commencé à alléger leur présence militaire en Europe. En 2021, il y avait 63 835 soldats américains, soit sept fois moins que les 430 000 des années 1950. Aujourd’hui, ils sont environ 100 000 : de plus en plus en Pologne (12 000), en Roumanie (4 000) et dans les pays baltes. Ils contribuent aux opérations de l’OTAN, mais se déplacent également de manière autonome. Toujours en Pologne, en 2022, ils ont installé le commandement du Cinquième corps d’armée, chargé de coordonner les forces de combat du côté le plus exposé aux menaces de Poutine.
Enfin, il y a le dernier chapitre cauchemardesque : le danger d’une attaque atomique. L’arsenal russe est impressionnant. Plus précisément, on calcule que Poutine en compte environ 2 000 des dispositifs nucléaires tactiques, c’est-à-dire des bombes dévastatrices même si elles ont une portée de quelques kilomètres et qui peuvent donc être utilisées dans des guerres conventionnelles, comme celle en Ukraine.
Selon l’Heritage Foundation, un groupe de réflexion de Washington, il existerait 100 engins nucléaires tactiques dans des bases américaines en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas, en Belgique et en Turquie, qui reste membre du club de l’OTAN. La France et le Royaume-Uni pourraient disposer de têtes nucléaires « stratégiques », longue portée, capable de toucher directement le territoire russe. Mais cela signifierait une catastrophe mondiale, un point de non-retour pour tout le monde.