Certains chiens doivent manger dans une chaise haute ou, plus précisément, une chaise Bailey. La chaise les maintient en position verticale pendant qu’ils mangent afin que la gravité puisse faire le travail que leur corps ne peut pas faire : déplacer les aliments de la bouche vers l’estomac.
Ces chiens ont un méga-œsophage, un trouble de l’œsophage qui peut empêcher les chiens de digérer correctement les aliments et d’absorber les nutriments. Lorsque vous avalez une bouchée de nourriture, elle se déplace dans un tube musculaire, l’œsophage, jusqu’à l’estomac. Chez l’homme, l’œsophage est vertical, nos muscles œsophagiens n’ont donc pas à lutter contre la gravité. Mais parce que les chiens sont des quadrupèdes, l’œsophage d’un chien est plus horizontal, donc « il y a un plus grand fardeau sur les contractions péristaltiques pour transporter la nourriture dans l’estomac ».
Chez les chiens atteints de méga-œsophage, l’œsophage est dilaté et ces contractions sont moins efficaces. Au lieu de se déplacer correctement dans l’estomac, les aliments peuvent rester dans l’œsophage, aggravant le problème et empêchant une bonne digestion et l’absorption des nutriments.
Leigh Anne Clark, Ph.D., professeur agrégé à l’Université de Clemson, a récemment parlé à Duke du mégaœsophage chez les chiens et de ses fondements génétiques. Elle est l’auteur de dizaines de publications sur la génétique canine, dont cinq articles de couverture. Ses recherches portent principalement sur « [mapping] allèles et gènes qui sous-tendent la maladie chez les chiens. « Dans les maladies complexes comme le méga-œsophage, c’est plus facile à dire qu’à faire. « Cette maladie a un spectre », dit Clark, et « Spoiler: cela la rend plus compliquée à cartographier. »
Les signes cliniques du mégaœsophage, ou méga en abrégé, comprennent la régurgitation, la toux, la perte d’appétit et la perte de poids. (Nous pourrions utiliser le mot « symptôme » pour parler des conditions humaines, mais « un symptôme est quelque chose que quelqu’un décrit – par exemple, je me sens nauséeux. Mais les chiens ne peuvent pas parler, donc nous ne pouvons voir que des « signes cliniques ». ») Complications de méga peut inclure une pneumonie par aspiration et, dans les cas graves, une intussusception gastro-œsophagienne, une situation d’urgence dans laquelle les chiens « aspirent leur estomac dans leur œsophage ».
Parfois, le mégaœsophage se résout de lui-même avec l’âge, mais quand ce n’est pas le cas, il nécessite une prise en charge à vie. Mega n’a pas de remède, mais la gestion peut impliquer une alimentation verticale, des repas plus petits et plus fréquents, des aliments mous et parfois des médicaments. Même l’eau liquide peut causer des problèmes, c’est pourquoi certains chiens atteints de méga reçoivent de l' »eau en cubes », fabriquée en ajoutant une « matière gélatineuse » à l’eau, au lieu d’un bol d’eau normal.
Chez le chien, le méga peut être soit congénital, c’est-à-dire présent à la naissance, soit acquis. Dans les cas de mégaœsophage acquis, la condition est « généralement secondaire à autre chose » et la cause première n’est souvent jamais déterminée. (Les humains peuvent aussi devenir méga, mais comme pour les méga acquis chez les chiens, les méga chez les humains sont généralement causés par une condition préexistante. La meilleure comparaison humaine, selon Clark, pourrait être l’achalasie, une maladie rare qui provoque des difficultés à avaler.) les recherches actuelles portent sur la forme congénitale de la maladie chez le chien.
Son laboratoire a récemment publié un document enquêter sur les fondements génétiques de méga. Contrairement à certaines maladies, le méga n’est pas causé par une seule mutation génétique, donc déterminer quels gènes pourraient être en jeu a nécessité un travail de détective génétique. « Vous voyez des méga à travers les races », dit Clark, ce qui suggère une composante environnementale, mais la maladie est plus répandue chez certaines races que chez d’autres. Par exemple, 28 % de tous les diagnostics concernent des bergers allemands. C’était un « drapeau rouge » indiquant que les gènes étaient au moins en partie responsables.
Clark et ses collaborateurs ont choisi de limiter leur étude de recherche aux bergers allemands. Malgré l’inclusion d’un large éventail de chiens dans l’étude, ils ont remarqué que les mâles étaient significativement surreprésentés. Clark pense que l’œstrogène, une hormone plus abondante chez les femmes, pourrait avoir un effet protecteur contre les méga.
Clark et son équipe ont réalisé une étude d’association à l’échelle du génome (GWAS) pour rechercher les allèles les plus courants chez les chiens atteints de méga. Un allèle qui s’est avéré être un facteur de risque majeur était une variante du gène MCHR2, qui joue un rôle dans les comportements alimentaires. Dans les races où le méga est surreprésenté, comme les bergers allemands, « nous avons une situation où l’allèle prédominant dans la population est aussi l’allèle à risque », explique Clark.
En utilisant les résultats de l’étude, ils ont développé un test qui peut identifier la version du gène d’un chien donné. Le test, disponible dans les sociétés de tests vétérinaires, est conçu « pour aider les éleveurs à réduire la fréquence de l’allèle à risque et à planifier des accouplements moins susceptibles de produire des chiots affectés ».