Les chiens subissent une contagion émotionnelle due à l’odeur du stress humain, ce qui les conduit à faire des choix plus « pessimistes », selon une nouvelle étude menée par l’Université de Bristol, publiée dans Rapports scientifiques le 22 juillet, une première étude a été menée pour tester l’impact des odeurs de stress humain sur l’apprentissage et l’état émotionnel des chiens.
Des études menées sur des humains suggèrent que l’odeur d’une personne stressée affecte inconsciemment les émotions et les choix des autres autour d’elle. Les chercheurs de l’école vétérinaire de Bristol ont voulu savoir si les chiens subissent également des changements dans leur état d’apprentissage et émotionnel en réponse au stress humain ou aux odeurs de relaxation.
L’équipe a utilisé un test d’« optimisme » ou de « pessimisme » chez les animaux, basé sur des conclusions selon lesquelles les choix « optimistes » ou « pessimistes » des personnes indiquent respectivement des émotions positives ou négatives.
Les chercheurs ont recruté 18 couples propriétaires-chiens pour participer à une série d’essais avec différentes odeurs humaines. Au cours de ces essais, les chiens ont été entraînés à ce que lorsqu’un bol de nourriture était placé à un endroit, il contenait une friandise, mais lorsqu’il était placé à un autre endroit, il était vide.
Une fois que le chien a appris à différencier les emplacements des bols, il s’approche plus rapidement de l’emplacement avec une friandise que de l’emplacement vide. Les chercheurs ont ensuite testé la rapidité avec laquelle le chien s’approche de nouveaux emplacements ambigus situés entre les deux bols d’origine.
Une approche rapide reflétait un « optimisme » quant à la présence de nourriture dans ces endroits ambigus – un marqueur d’un état émotionnel positif – tandis qu’une approche lente indiquait un « pessimisme » et une émotion négative. Ces essais ont été répétés pendant que chaque chien était exposé soit à l’absence d’odeur, soit à l’odeur de sueur et d’haleine d’humains dans un état de stress (test arithmétique) ou de détente (écoute de paysages sonores).
Les chercheurs ont découvert que l’odeur de stress ralentissait l’approche du bol ambigu le plus proche de l’emplacement dressé du bol vide. Un effet qui n’a pas été observé avec l’odeur détendue. Ces résultats suggèrent que l’odeur de stress a peut-être augmenté les attentes des chiens selon lesquelles ce nouvel emplacement ne contenait pas de nourriture, comme l’emplacement du bol vide à proximité.
Les chercheurs suggèrent que cette réponse « pessimiste » reflète un état émotionnel négatif et pourrait éventuellement être un moyen pour le chien de conserver son énergie et d’éviter la déception.
L’équipe a également constaté que les chiens continuaient à améliorer leur apprentissage de la présence ou de l’absence de nourriture dans les deux emplacements de bol entraînés et qu’ils s’amélioraient plus rapidement lorsque l’odeur de stress était présente.
Le Dr Nicola Rooney, maître de conférences en faune et conservation à la Bristol Veterinary School et auteur principal de l’étude, a expliqué : « Comprendre comment le stress humain affecte le bien-être des chiens est une considération importante pour les chiens dans les chenils et lors de la formation des chiens de compagnie et des chiens pour des rôles de travail tels que les chiens d’assistance.
« Les propriétaires de chiens savent à quel point leurs animaux sont sensibles à leurs émotions, mais nous montrons ici que même l’odeur d’un humain stressé et inconnu affecte l’état émotionnel d’un chien, sa perception des récompenses et sa capacité d’apprentissage. Les maîtres de chiens de travail décrivent souvent le stress comme se transmettant par la laisse, mais nous avons également montré qu’il peut également se propager par l’air. »
Le Dr Zoe Parr-Cortes, étudiante au doctorat à la Bristol Veterinary School et auteur principal et chercheur du projet, a exprimé ses remerciements à toutes les personnes impliquées dans l’étude, en particulier à tous les participants et propriétaires de chiens qui ont pris part à la recherche.
Plus d’information:
Parr-Cortes, Zoe ; Muller, Carsten T ; Talas, Laszlo et al, L’odeur d’une personne inconnue, stressée ou détendue, affecte les réponses des chiens à un test de biais cognitif, Rapports scientifiques (2024). DOI : 10.1038/s41598-024-66147-1