Liam Manning se souvient des jours où il s’entraînait cinq nuits par semaine à l’Académie d’Ipswich, avait une autre session un samedi matin, se présentait pour Leiston dans la Ligue des comtés de l’Est dans l’après-midi et au terrain d’entraînement d’Ipswich à sept heures le lendemain matin. minibus à un match de jeunesse quelque part en East Anglia ou à Londres.
« Ils ont enlevé l’équipement à tout joueur qui avait besoin d’être transporté – nous étions aussi les témoins – et il y aura des entraîneurs à travers le pays qui pourront s’identifier à cela », dit-il à propos d’une époque où il était avec moins de neuf ans jusqu’à moins de 15 ans. années. « Je me souviens d’avoir eu une fois un coup de pied sur la M25. Il était bloqué, la route était fermée et personne ne bougeait. Je me souviens d’avoir fait deux ou trois gardiens en étant assis là pendant quelques heures. C’était de bons moments.
De son propre aveu, Manning, dont les MK Dons sont troisièmes de League One, a suivi une voie non conventionnelle vers l’entraînement. Après avoir été limogé par Ipswich, il est passé au football hors championnat, jouant en semi-professionnel dans le Suffolk des deux côtés d’une saison en Islande avec Selfoss et commençant à entraîner à 21 ans pour compléter ses revenus. « Je n’étais pas le meilleur joueur. J’étais honnête, travailleur… c’est ma jolie façon de dire que j’avais l’habitude de rester simple et de frapper les gens », dit-il en riant.
Mais ces racines donnent une perspective à Manning. « Vous n’avez pas besoin de toutes les cloches et de tous les sifflets. En fin de compte, il s’agit d’avoir de très bonnes personnes et une bonne culture où les gens sont passionnés par ce qu’ils font.
Il est 16 heures et Manning vient de sortir d’une réunion mensuelle du conseil d’administration avec le directeur sportif Liam Sweeting, dont le recrutement habile a aidé à former une équipe qui se bat pour la promotion. L’attaquant Scott Twine, qui a coûté 300 000 £, et le défenseur central Harry Darling figuraient parmi les joueurs les plus remarquables de cette saison et un autre, Matt O’Riley, a rejoint le Celtic en janvier lorsqu’ils ont également dû rappeler quatre de leurs cinq joueurs.
À 29 ans, Josh McEachran est en quelque sorte un vétéran dans une jeune équipe – MK Dons est en moyenne le deuxième plus jeune onze de départ de la division – mais Dean Lewington, fils de Ray, assistant de Roy Hodgson, qui a aidé l’entraîneur avant le premier match de championnat après Russell Martin parti pour Swansea est une véritable fugue : il aura 38 ans en mai. « Il tue un peu notre âge moyen », dit Manning avec un sourire.
L’arrière latéral Kaine Kesler Hayden est venu en prêt d’Aston Villa, le gardien Jamie Cumming de Chelsea et le milieu de terrain Matt Smith en prêt permanent de Manchester City. MK Dons a également signé Dan Kemp et Conor Coventry, avec qui Manning a travaillé à West Ham, où Declan Rice était étudiant de première année et défenseur central lorsque Manning a été nommé entraîneur-chef U23 en 2015. « Chaque fois que vous avez regardé un match d’une équipe de jeunes, cela avait l’air trop facile pour lui – non pas parce qu’il avait fait quelque chose de scandaleux, mais parce qu’il était si soigné avec les bases, les petites choses de la transition. Quand il nettoie, il trouve juste une passe ou lance une attaque au lieu de l’écraser hors du jeu ou de paniquer.
MK Dons avait fait ses devoirs sur Manning et, contrairement à ses prédécesseurs Martin, Roberto Di Matteo et Karl Robinson, voulait quelqu’un avec de l’expérience à la tête d’une équipe senior. Les références de Manning se sont démarquées compte tenu de la montée rapide qu’il a supervisée au sein de l’équipe belge de deuxième division Lommel SK, qui a été achetée par City Football Group, propriétaire de Manchester City, en mai 2020, alors que le club était au bord de la faillite. A son arrivée à Lommel, Manning était le seul Anglais et comptait six joueurs inscrits. Des données telles que les passes par minute – un diagramme de dispersion les montrait parmi les meilleures équipes d’Europe pour la possession – suggéraient qu’il pourrait être le match parfait pour MK Dons. Avant Lommel, il a passé 14 mois dans un autre club de l’écurie CFG : en tant que directeur des entraîneurs de New York.
« J’avais prévu d’y rester un peu plus longtemps, mais dans cette industrie, on ne peut pas tout mettre dans un bel ordre chronologique, n’est-ce pas ? Parfois, je pense, et je l’ai découvert en marchant d’Ipswich à West Ham, qu’il est facile de se faire cocooner. Nous le faisons en Angleterre où vous le voyez d’une certaine manière [because of] le prestige du football anglais, l’intensité et le volume des matchs… mais lorsque vous entrez et que vous en faites l’expérience dans un autre pays, vous en apprenez beaucoup sur la façon dont les gens fonctionnent différemment et par exemple comment la culture dans laquelle vous grandissez affecte votre façon de faire ça communique ?
À New York, il y avait des joueurs et du personnel de 42 nationalités. Manning venait de commencer à suivre des cours d’espagnol avant de déménager en Belgique, où il a essayé mais n’a pas réussi à maîtriser le néerlandais. « Nous passons tellement de temps avec les joueurs et l’équipe que trop souvent nous nous négligeons. J’en suis très responsable. Nous avons parlé en tant que personnel d’essayer d’amener quelqu’un avec nous la saison prochaine pour enseigner l’espagnol une heure par semaine.
A 23 ans, Manning n’a jamais eu l’intention de progresser au-delà de la licence UEFA B car il trouvait cela si difficile, mais il a obtenu sa licence professionnelle l’année dernière. « Je me souviens des premières séances », dit-il en ramant pour commencer ses badges. « Vous avez des gens qui savent ce qu’ils font et qui parlent de venir à votre séance. Vous êtes comme, ‘Merde, à quoi pense-t-il?’ Le processus était alors très « Réussite/Echec, presse-papiers, avez-vous tout vérifié ? » Cela ressemblait plus à votre examen de conduite qu’à un plan sur mesure pour vous aider. »
Vivant dans le New Jersey, à 45 minutes en train de New York, Manning a raté la Ligue de football et des matchs où la promotion, la relégation et parfois plus étaient en jeu. MK Dons, qui se rendra à Cambridge samedi, a perdu une fois en championnat depuis Noël, mais Manning reste cloué au sol. Son équipe a trois points de retard sur Wigan, deuxième, qui a deux matchs en main.
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« Je suis vraiment négatif à ce sujet. Par exemple, je trouve très difficile d’être heureux d’une victoire. Cela semble fou parce que vous le faites, mais « bang » et vous êtes directement dans le prochain match. « Quelle équipe dois-je choisir ? Qui suis-je décevoir?’
« Il n’y a pas beaucoup de temps pour réfléchir et profiter de ces moments. » Fin mai, il pourrait se sentir différent. « Jusque-là, je serai juste mon moi ennuyeux et superficiel », dit-il avec un sourire.