Des tronçonneuses rugissantes ont fait s’écraser des arbres au sol et des hommes torse nu ont coupé les branches au bord d’une route boueuse. D’autres ont chargé des bûches sur un camion, où elles ont été attachées avec du fil de fer.
Le travail était similaire de l’autre côté de la route, avec un camion chargé de bois crachant de sombres panaches de fumée alors qu’il s’éloignait. C’était à des kilomètres de la zone de conservation de la réserve forestière d’Omo, dans le sud du Nigeria, une zone protégée où l’exploitation forestière est interdite car elle abrite des espèces menacées comme les éléphants d’Afrique, les pangolins et les singes à gorge blanche. Mais les gardes forestiers, voyant l’impunité, hésitaient à agir.
« Nous voyons des gens que nous avons arrêtés et remis au gouvernement dans la forêt, et ils s’enhardissent », a déclaré le garde forestier Sunday Abiodun à l’Associated Press lors d’un récent voyage dans la réserve.
Les défenseurs de l’environnement affirment que la région extérieure de la réserve forestière d’Omo, où l’exploitation forestière est autorisée, est déjà fortement déboisée. Alors que les arbres se raréfient, les bûcherons s’enfoncent profondément dans la zone de conservation de 550 kilomètres carrés, qui est également menacée par la culture incontrôlée du cacao et le braconnage.
Les écologistes et les gardes forestiers reprochent au gouvernement de ne pas appliquer les réglementations environnementales ou de ne pas replanter correctement les arbres, ce qui entrave l’engagement du Nigeria dans le cadre de l’accord de Paris sur le climat de maintenir des endroits comme les forêts qui absorbent le carbone de l’atmosphère.
Le gouvernement de l’État d’Ogun, dans le sud-ouest du Nigeria, propriétaire de la réserve, a nié n’avoir pas appliqué la réglementation. Dans un communiqué, l’entreprise a déclaré qu’elle replantait plus d’arbres qu’elle n’en coupait.
Les gardiens de la forêt et ceux qui transforment le bois contestent cette affirmation, insistant sur le fait que les arbres sont en train de disparaître.
Les scieurs obtiennent des permis annuels du gouvernement pour abattre des arbres jusqu’à ce que leur zone désignée soit complètement déboisée. Ils peuvent ensuite postuler pour une nouvelle section. Ils affirment que les frais de permis de 2 millions de naira (2 645 dollars) sont destinés à couvrir les coûts du gouvernement pour remplacer les arbres, mais que cela se produit rarement.
« Le gouvernement ne replante pas », a déclaré Owolabi Oguntimehin, un scieur à Ijebu, une ville voisine qui compte plus de 50 entreprises de sciage dépendant de la réserve. « Ce n’est pas notre responsabilité de replanter parce que le gouvernement perçoit les frais auprès de nous. »
Outre les problèmes de replantation, les autorités n’appliquent pas les normes d’abattage des arbres, même lorsque les bûcherons obtiennent des permis, selon les gardes forestiers employés par le gouvernement de l’État.
Joseph Olaonipekun, un garde, a déclaré que les responsables du département forestier de l’État d’Ogun avaient l’habitude de marquer les arbres qui pouvaient être coupés et de garantir une application « stricte » pour empêcher que d’autres soient abattus. Mais ce n’est plus le cas, dit-il.
« En mettant en œuvre une exploitation forestière sélective, les effets négatifs sur la biodiversité d’une zone peuvent être minimisés tout en offrant la possibilité aux jeunes arbres de continuer à croître », a déclaré l’écologiste nigérian Babajide Agboola. « Cette méthode permet une approche plus durable de l’exploitation forestière et de la gestion forestière. »
Des arbres tels que le cordia, l’acajou et le gmelina disparaissent de la périphérie de la forêt, selon les scieries et les gardiens de la réserve.
« Il faut un reboisement massif pour que la zone de conservation ne soit pas démantelée », a déclaré Agboola.
Mais les gardes forestiers embauchés par la Nigerian Conservation Foundation, une organisation à but non lucratif qui est le partenaire du gouvernement dans la gestion de la zone de conservation, ont trouvé difficile de se protéger contre l’exploitation forestière illégale dans les zones interdites.
Ils affirment que les bûcherons qui récoltent des arbres dans la zone de conservation se vantent de contourner les réglementations en payant les fonctionnaires du gouvernement.
« Nous voulons que le gouvernement nous soutienne dans la préservation de la forêt », a déclaré le garde forestier Johnson Adejayin. Il a fait écho à ses collègues en appelant à une application stricte et à des sanctions, « afin que les bûcherons ne reviennent pas pour continuer leurs actes illégaux et se vantent qu’avec de l’argent ils peuvent éviter d’être punis ».
L’économie nigériane, la plus grande d’Afrique, dépend fortement de l’agriculture, de la foresterie et d’autres utilisations des terres. Ces industries, responsables de 25 % des émissions de gaz à effet de serre du Nigeria, fournissent des emplois à la majorité des habitants des communautés agraires autour de la réserve.
En conséquence, il y a un débat sur la volonté politique de faire respecter la durabilité environnementale lorsque les moyens de subsistance sont en jeu.
Ce facteur doit être pris en compte, a déclaré Wale Adedayo, président de la zone de gouvernement local d’Ijebu Est, où se trouve une partie importante de la forêt. Il a plaidé pour une réduction de la zone de conservation afin de donner plus de terres aux habitants locaux pour cultiver et exploiter l’exploitation forestière.
Mais il a également reconnu qu’« il y a une forte déforestation » qui devrait être inversée pour garantir la contribution du Nigeria à la lutte contre le changement climatique.
Pour sa part, le gouvernement de l’État a déclaré « qu’il est incorrect » d’attribuer la pression pour gagner sa vie « lorsque les bûcherons pénètrent illégalement dans la zone de conservation pour voler des parties des arbres conservés ».
Adedayo a déclaré que l’exploitation forestière dans les zones protégées « n’est pas possible sans la connivence des fonctionnaires ».
Les gardes forestiers du gouvernement en ont été les témoins directs.
« Il y a trop de corruption dans cette forêt causée par l’avidité et la pauvreté », a déclaré Olaonipekun. « Quand nous disons ‘N’y allez pas’, certains passent par les autorités supérieures pour nous défier, et nous sommes impuissants. »
Le gouvernement, quant à lui, a retardé la déclaration officielle de la zone de conservation comme réserve faunique afin de la protéger des menaces telles que l’exploitation forestière, l’agriculture et le braconnage, a déclaré Emmanuel Olabode, qui gère le projet de conservation de la faune sauvage dans la forêt de la Fondation nigériane pour la conservation.
Les gardes de la fondation se concentrent sur près de 6,5 kilomètres carrés de terres strictement protégées où l’on pense que les éléphants vivent et qui ont été désignées réserve de biosphère par l’UNESCO.
« Il appartient au gouvernement de faire respecter les réglementations », a déclaré Olabode, qui supervise les rangers de la fondation.
Les bûcherons ont même eu recours à la violence pour assurer leur approvisionnement en bois. Olabode a raconté que des assaillants armés de fusils d’assaut ont attaqué une base de patrouille de rangers en 2021, et que les bûcherons ont continué à couper des arbres.
« Nos rangers s’en sont sortis blessés et nous avons prévenu les autorités, mais rien n’a été fait et nous n’y sommes pas retournés pour des raisons de sécurité », a déclaré Olabode, ajoutant que la zone n’est désormais plus protégée.
Le gouvernement déclare qu’il prévoit d’employer l’armée et la police pour lutter contre les opérateurs illégaux. Il exhorte les bûcherons qui respectent les règles à « combattre leurs membres qui pratiquent l’illégalité ».
Plus d’information:
Ceci est le deuxième d’une série d’histoires sur la réserve forestière d’Omo. Lisez le premier volet ici.
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