Discerner ce qui motive les serpents à sonnettes est le travail de toute une vie pour des chercheurs comme William Hayes. Donc, s’il veut vous présenter la complexité biologique qui les rend dignes d’être étudiés, soyez prêt à suivre un itinéraire délibérément prudent en grimpant sur des rochers et en enjambant des rondins.
Prenez le canyon de San Timoteo, une vallée fluviale près de la ville de Redlands, dans le comté de San Bernardino, offrant tout le confort dont les serpents à sonnettes ont besoin pour se multiplier et prospérer : des affleurements rocheux sur lesquels se prélasser au soleil, des fourrés de végétation pour se camoufler et des tas d’écureuils terrestres pour se prélasser au soleil. nourrir.
Par une récente matinée ensoleillée, il n’a pas fallu longtemps à Hayes pour trouver ce qu’il cherchait : un serpent à sonnettes en diamant rouge bourdonnant d’un redoutable roulement de tambour alors qu’il glissait à travers les herbes hautes et luxuriantes et, à quelques mètres seulement, un serpent à sonnettes du Pacifique, sa langue fourchue s’agitait alors qu’il le regardait depuis l’ombre d’un buisson.
« Les serpents à sonnettes font partie des animaux les plus redoutés, les plus incompris et les plus maltraités », a déclaré l’homme de 62 ans en désignant les serpents venimeux. « Pourtant, ils ne sont pas si différents de nous. Eux aussi ont des peurs, émotions et trouver du réconfort dans la compagnie.
Des études récentes ont conduit Hayes et une équipe composée principalement de chercheurs de l’Université de Loma Linda à la conclusion provocante que les serpents à sonnettes sont tout sauf de simples tueurs instinctifs. Ce sont des individus appartenant à des communautés complexes qui présentent un éventail de tempéraments et d’émotions qui peuvent persister au fil du temps dans différentes situations.
Il y a un an, l’équipe a découvert la première preuve qu’un serpent à sonnettes stressé peut trouver du réconfort en présence d’un compagnon proche, ou « ami », conduisant à un rythme cardiaque sain et stable, semblable à la façon dont les humains se calment.
Maintenant, ils ont saisi une nouvelle explication pour les niveaux inhabituellement élevés de comportement défensif des serpents à sonnettes sur l’île de Santa Catalina : il vaut la peine de cliqueter plus, de mordre plus souvent et d’injecter plus de toxines sur une île où ils pourraient être piétinés ou piétinés à mort par chèvres, porcs, bisons et cerfs importés, selon une étude publiée récemment dans la revue scientifique Toxins.
« Les résultats de cette étude ont révélé sans ambiguïté une capacité défensive beaucoup plus grande chez les serpents à sonnettes Catalina par rapport aux serpents à sonnettes du continent », indique l’étude.
Cette découverte est particulièrement significative car elle suggère une exception paradoxale à la « discipline insulaire », phénomène observé par Charles Darwin il y a 180 ans : les pinsons, les otaries et les iguanes marins des îles Galapagos étaient plus dociles que les oiseaux, les phoques et les reptiles du continent. Darwin attribuait leur docilité au manque de prédateurs et de grands ongulés non indigènes dans leurs repaires d’origine.
Ce n’est pas le cas à Catalina, à environ 22 miles au large de Los Angeles.
On pense que les humains ont peuplé Catalina il y a environ 8 000 ans, entraînant avec eux de grands mammifères non indigènes dont la densité « a probablement dépassé celle du continent au cours des derniers siècles et jusqu’à nos jours », selon l’étude.
Au cours des trois dernières décennies, la réserve qui possède les neuf dixièmes de l’île a abattu, piégé et expédié toutes les chèvres et porcs envahissants, ainsi que presque tous les bisons qui rongeaient littéralement la végétation indigène de l’île.
Aujourd’hui, un projet visant à utiliser des tireurs d’élite montés sur hélicoptère pour tuer une population restante de cerfs mulets qui varie entre 1 500 et 2 000 individus errant dans les montagnes de Catalina a déclenché une tempête de protestations parmi les habitants de la destination touristique populaire et a suscité des appels aux autorités de l’État chargées de la faune. bloquer la chasse.
Pendant ce temps, les serpents à sonnettes de Catalina s’attaquent aux troupeaux de cerfs avec tout le bruit et le venin qu’ils peuvent rassembler, selon l’étude.
« En introduisant des mammifères prédateurs et antagonistes à Catalina, les humains ont rendu les rencontres avec les serpents à sonnettes plus dangereuses », suggère l’étude, « un fait qui devrait être apprécié par ceux qui s’opposent actuellement au retrait des cerfs de Catalina ».
Julie King, co-auteur de l’étude et experte en écologie de l’île de Santa Catalina, a déclaré : « Les serpents à sonnette voient les cerfs comme une menace qui pourrait les écraser. »
« Ils ont donc développé un langage et un comportement social », a-t-elle déclaré, « qui prévient : ‘Hé, je suis ici, ne me marche pas dessus ou tu le regretteras.' »
L’étude suggère qu’une autre cause potentielle de l’agressivité inhabituelle des serpents à sonnettes de Catalina est qu’ils sont plus petits, en moyenne, que ceux du continent. Même s’ils sont plus petits, ils se nourrissent d’écureuils terrestres et de souris sylvestres indigènes dotés de formidables dents et de griffes plus grandes que celles du continent.
« Pour minimiser les risques de représailles », suggère l’étude, « les serpents à sonnettes et autres vipères ont développé des stratégies uniques pour acquérir des proies dangereuses, notamment la libération des proies immédiatement après la morsure envenimante, suivie d’une recherche chimiosensorielle pour déplacer leur repas, qui souvent parcourt des mètres ou avant de succomber au venin.
L’étude souligne que ces changements de comportement peuvent augmenter « les risques associés aux humains interagissant avec les serpents de cette population, et pouvant potentiellement souffrir d’envenimations graves, voire mortelles ».
Gerad Fox, 42 ans, co-auteur de l’étude, a déclaré : « Nos découvertes, et les récentes découvertes d’autres, n’ont fait qu’effleurer la surface de la personnalité du serpent à sonnettes. »
« Il y a tellement plus à apprendre », a ajouté Fox. « Petit à petit, nous construisons une meilleure compréhension d’une partie importante de notre monde naturel, une partie qui mérite notre respect et notre protection. »
2024 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.