Un satellite espion expérimental, considéré comme « perdu » après avoir échappé à toute détection pendant des décennies, a finalement été retrouvé. « Le satellite S73-7 a été redécouvert après 25 ans d’absence de suivi », a déclaré l’astrophysicien Jonathan McDowell dans un message du 29 avril sur X, anciennement Twitter. Il dit qu’il est réapparu le 25 avril, citant les données de la Space Force.
Le satellite de la guerre froide, officiellement appelé ballon d’étalonnage infrarouge (S73-7), mesurait un peu plus de 2 pieds de diamètre. Le programme Space Test de l’US Air Force l’a lancé le 10 avril 1974, avec un satellite espion beaucoup plus gros, a rapporté Gizmodo.
Selon le média, le ballon était censé se gonfler après le lancement, mais quelque chose s’est mal passé. Après cet échec, les équipes de retour ont perdu la trace du ballon à deux reprises : une fois dans les années 1970, puis une autre fois pendant beaucoup plus longtemps à partir des années 1990, lorsque les capteurs au sol ne pouvaient plus le détecter.
Pendant un quart de siècle, les analystes du 18e Escadron de défense spatiale, le groupe chargé de suivre tous les objets fabriqués par l’homme sur l’orbite terrestre, n’ont rien vu du S73-7, a rapporté Popular Science. Dans l’esprit des experts, le ballon était désormais perdu dans le monde des « déchets spatiaux ».
Puis, tout d’un coup, fin avril, c’était là. Un analyste a vu S73-7 apparaître sur les données du capteur, a déclaré McDowell. Comme prévu, il flottait sur l’orbite terrestre, mais les scientifiques pouvaient désormais le suivre à nouveau.
Mais comment les scientifiques ont-ils pu en perdre la trace ?
Le S73-7 étant petit et en grande partie non métallique, il est plus difficile à détecter par le radar, a déclaré McDowell à Gizmodo. De plus, chaque jour, les scientifiques surveillent plus de 20 000 pièces d’équipement qui parcourent l’orbite terrestre, ce qui peut être très difficile à suivre.
Une redécouverte comme celle-ci est un triomphe pour les analystes qui tentent de suivre les milliers d’objets qui entourent notre planète. Si quelque chose manque, ce n’est pas un désastre. Mais si trop de personnes se perdent, le risque de collisions et d’excès de débris augmente, selon l’Université des Nations Unies.
Avec des objets sur l’orbite terrestre se déplaçant à 17 500 milles par heure, trop de déchets et d’éclats de débris pourraient être extrêmement dangereux pour les satellites et tout ce qui pourrait devoir traverser la zone à l’avenir, a rapporté Space.com.
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