Des chercheurs de l’Université de Göteborg préviennent que les quotas de chasse actuels d’environ 3 000 animaux constituent un risque pour la survie à long terme du phoque gris dans la mer Baltique. Les conclusions de cette nouvelle étude s’appuient sur les statistiques de chasse au phoque du 20e siècle et les prévisions du changement climatique futur.
Après des décennies de chasse acharnée et de contamination de l’environnement par des toxines telles que les PCB, il ne restait plus que 5 000 phoques gris dans toute la mer Baltique dans les années 1970, contre plus de 90 000 au début du siècle. Depuis, la population s’est partiellement rétablie et s’élève aujourd’hui à environ 55 000 animaux tous pays confondus.
Les phoques gris de la Baltique sont génétiquement isolés des populations de phoques gris les plus proches de l’Atlantique. Ils sont généralement légèrement plus petits et, contrairement aux phoques se reproduisant uniquement sur terre que l’on trouve dans les îles britanniques, ils peuvent donner naissance à des petits à la fois sur les glaces dérivantes et sur terre.
La population est désormais confrontée à de nouveaux défis dans un monde caractérisé par le réchauffement climatique et une pénurie de poissons proies de taille appropriée. À l’aide d’un modèle mathématique, les chercheurs ont montré qu’une chasse accrue au phoque pourrait entraîner un nouveau déclin de la population.
« Il a fallu trois générations pour que le phoque gris se rétablisse. La population de phoques augmente désormais, mais nos recherches montrent que si le quota de chasse actuel de 3 000 animaux par an est respecté, la survie du phoque gris dans la mer Baltique sera compromise. être à nouveau menacé », déclare Daire Carroll, chercheur associé à l’Université de Göteborg et auteur principal de l’étude. étude publié dans le Journal d’écologie animale.
À l’heure actuelle, environ 1 500 phoques sont tués chaque année dans la mer Baltique.
Le quota de chasse doit être réduit
Les chercheurs ont créé un modèle mathématique pour la croissance de la population de phoques gris et ont examiné plusieurs scénarios différents pour l’avenir. Ils ont testé l’effet de différentes pressions de chasse, de différents niveaux de disponibilité alimentaire et des conséquences d’une diminution de la glace marine.
« Nous avons constaté que l’abattage de 3 000 phoques chaque année entraînait toujours une diminution de la taille de la population de phoques, même dans les scénarios les plus optimistes en termes de climat et d’environnement marin. Notre conclusion est que le quota de chasse actuel dans la mer Baltique n’est pas durable. Si le phoque « La population doit continuer à se rétablir, le nombre maximum d’animaux pouvant être chassés est de 1 900. Mais s’il y a d’autres changements environnementaux qui ont un impact négatif sur la population, ce chiffre devrait également être réduit », déclare Carroll.
Les pays riverains de la mer Baltique ont convenu que la population de phoques gris devrait pouvoir se rétablir après avoir failli disparaître au XXe siècle en raison de la chasse et de la contamination de l’environnement. Les conflits avec les pêcheries au cours de cette période ont conduit à une prime sur les phoques. Cela a pour conséquence qu’il existe des statistiques détaillées sur le nombre de phoques tués chaque année.
Des chercheurs de l’Université de Göteborg ont été aidés par leurs collègues du Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm pour produire des données sur le développement du phoque gris à l’époque moderne. Grâce au fait que les phoques sont désormais utilisés comme indicateur environnemental pour la mer Baltique, il existe de bonnes données sur leur nombre, leur fertilité et leur santé.
Avantage de l’élevage sur glace
« Nous avons créé un modèle de la façon dont la population de phoques aurait augmenté au cours des 20 dernières années s’il n’y avait pas eu de chasse. De cette façon, nous pouvons estimer l’effet à long terme des quotas de chasse actuels sur la population de phoques. Nous avons également simulé ce que signifierait un climat plus chaud pour le phoque gris », explique Carroll.
Les bébés phoques gris de la Baltique ont de plus grandes chances de survie s’ils naissent sur la glace plutôt que sur terre. Sur la banquise, les mères et les petits peuvent s’étendre sur une zone plus grande et les petits sont confrontés à moins de menaces provenant d’autres prédateurs, d’humains ou d’infections qui se propagent facilement dans les colonies denses de phoques sur terre.
À mesure que la population de phoques a augmenté, le conflit avec l’industrie de la pêche a également augmenté et, en 2020, la chasse protectrice a été complétée par une chasse autorisée en Finlande et en Suède. Au total, plus de 3 000 animaux pourraient potentiellement être tués.
« L’abattage des phoques individuels qui visitent ou détruisent les engins de pêche a toujours été autorisé et ne pose pas de problème pour la survie de la population. Il s’agissait de quelques centaines d’individus par an et n’affectait pas des groupes entiers de phoques. Mais la nouvelle chasse autorisée, c’est différent, cela risque de nuire durement à la survie du phoque gris », explique Karin Hårding, professeur d’écologie à l’université de Göteborg et co-auteur de l’étude, qui étudie les phoques depuis la fin des années 1980.
Plus d’information:
Daire Carroll et al, 120 ans de données de surveillance écologique montrent que le risque de chasse excessive est accru par la dégradation de l’environnement pour une population isolée de mammifères marins : le phoque gris de la Baltique, Journal d’écologie animale (2024). DOI : 10.1111/1365-2656.14065