Selon deux études récentes, de nombreuses caractéristiques de la civilisation humaine – des routes et des lignes électriques aux chiens de compagnie – pèsent plus lourd que prévu sur les primates non humains vivant en Afrique.
Les résultats résultent d’une collaboration entre l’Université du Colorado à Boulder et trois institutions basées en Afrique du Sud : l’Université de Venda, le Centre de recherche de Lajuma et l’organisation de conservation Endangered Wildlife Trust (EWT). Ils jettent un regard presque médico-légal sur ce qui tue les animaux sauvages en Afrique du Sud. Le pays abrite cinq espèces de primates non humains, dont les grands (Otolemur crassicaudatus) et les petits galagos du sud (Galago moholis). Ces primates passent la majeure partie de leur vie dans les arbres, et certains sont si petits qu’ils peuvent tenir dans la paume de votre main.
Dans une étude, des scientifiques dirigés par Birthe Linden à Lajuma ont analysé des centaines de cas dans lesquels des primates non humains avaient été tués sur des routes ou autour de lignes électriques à travers le pays.
Dans un article complémentaire, les chercheurs ont exploré les risques croissants que les chiens domestiques posent aux animaux.
La recherche montre que les menaces auxquelles sont confrontés les singes, les grands singes et les autres primates non humains du monde ne sont pas toujours faciles à voir, en particulier pour les animaux moins étudiés comme les bushbabies.
« Les Bushbabies, en particulier, sont un exemple d’espèces qui peuvent avoir des problèmes, mais nous ne savons pas ce qu’ils sont tant que nous n’allons pas chercher », a déclaré Michelle Sauther, co-auteur des deux études et professeur d’anthropologie à CU Boulder.
Pour elle, les résultats sont à la limite du personnel.
En étudiant les bushbabies en Afrique du Sud pendant plus d’une décennie, Sauther et ses collègues ont fait la connaissance d’un mâle, en particulier – un plus grand bushbaby avec un œil que l’équipe a surnommé Bruiser parce qu’il leur rappelait un ancien boxeur.
Puis en 2019, Bruiser, qui avait des dents cassées et manquantes, a tenté de se déplacer sur le sol pour atteindre un figuier aux fruits faciles à saisir. Un chien de compagnie l’a trouvé et l’a tué.
« Ce sont de petites histoires », a déclaré Sauther. « Ce ne sont pas les grandes histoires de la conservation, mais elles comptent vraiment, d’autant plus que nous n’avons pas de bonnes données sur la mortalité des bushbaby et que nous ne pouvons donc pas facilement juger de leur état de conservation. »
Ce sont aussi de petites histoires qui touchent probablement presque toutes les espèces de primates non humains, pas seulement en Afrique du Sud mais à travers le continent.
« Nous avons constaté que tous les primates non humains d’Afrique du Sud sont d’une manière ou d’une autre affectés par les infrastructures linéaires humaines, telles que les lignes électriques ou les routes », a déclaré Linden.
La mortalité routière en hausse
Linden, une primatologue d’Afrique du Sud, s’est d’abord intéressée aux dangers cachés auxquels sont confrontés les primates lors de ses trajets presque quotidiens vers l’Université de Venda dans les montagnes du Soutpansberg en Afrique du Sud.
Elle n’arrêtait pas de voir des singes samango (Cercopithecus albogularis) écrasés sur le bord de la route. Ces singes sont répertoriés dans la « Liste rouge des mammifères d’Afrique du Sud, du Swaziland et du Lesotho » comme « vulnérables », une étape au-dessus de « en voie de disparition ».
« C’est un tronçon où la route est assez proche de la forêt indigène, où vivent généralement les singes samango », a déclaré Linden.
Elle se demandait si beaucoup plus de primates non humains pouvaient mourir sur la route que ne le soupçonnaient les chercheurs. L’Afrique du Sud abrite plus de 675 000 miles (1 090 000 kilomètres) de routes et de lignes électriques, et ce nombre ne cesse d’augmenter.
Pour explorer cette menace omniprésente, Linden et ses collègues se sont appuyés sur un large éventail de sources de données. Ils comprennent Veille routière, une application de science citoyenne publiée par l’EWT qui permet à n’importe qui en Afrique du Sud de télécharger des rapports sur les accidents de la route. Au total, l’équipe a rassemblé 483 exemples de primates tués sur des routes ou autour de lignes électriques, certains datant de la fin des années 1990. Les espèces comprenaient les deux bushbabies, les singes samango, les babouins chacma (Papio ursinus) et les singes vervets (Chlorocebus pygerythrus).
Ensuite, Frank Cuozzo du Centre de recherche de Lajuma et chercheur à l’Institut de recherche sur les mammifères de l’Université de Pretoria a conduit le groupe à explorer un autre type de péril : les chiens domestiques. Les chercheurs ont retrouvé 13 rapports de bébés brousse plus grands comme Bruiser tués par des chiens en Afrique du Sud depuis 2014. Dans un cas, des humains ont intentionnellement relâché des chiens pour traquer un bébé brousse qui s’était trop rapproché de la ville.
« Ces rapports sont clairement un fragment de ce qui se passe réellement », a déclaré Cuozzo, qui a obtenu son doctorat en anthropologie biologique de CU Boulder en 2000. « Cela se passe dans les villes et les zones suburbaines, dans les zones rurales, les zones de réserve, et ça se passe bien plus qu’on ne le pense. »
Pourquoi le singe a-t-il traversé la route ?
Les chercheurs ne sont pas sûrs de l’ampleur des bosses que font les routes, les lignes électriques et les chiens domestiques sur le nombre de primates non humains en Afrique du Sud ou dans les pays environnants. Mais ils soutiennent que ces décès sont importants à suivre, en particulier pour les animaux qui luttent déjà pour survivre face au changement climatique et à la perte d’habitat.
Wendy Collinson-Jonker, co-auteur de l’étude sur les infrastructures et chercheuse à l’EWT, a noté que ces problèmes sont répandus, mais que les solutions peuvent être étonnamment simples.
Des études ont montrépar exemple, que les singes et autres créatures de la forêt peuvent traverser les routes en toute sécurité sur des « ponts à baldaquin », comme un pont de corde suspendu entre les arbres.
Les humains peuvent également éloigner les chiens des primates en faisant attention à ne pas laisser de nourriture, surtout la nuit.
« Nous connaissons les solutions », a déclaré Collinson-Jonker. « Il s’agit maintenant de les mettre en œuvre. »
Quant à Bruiser le bushbaby, Sauther a noté que son histoire se terminait par un peu de consolation. L’équipe a pu récupérer son corps et a collecté des radiographies qui ont aidé à révéler une image plus profonde de sa vie de plus d’une décennie, jusqu’à l’arthrite qui s’est accumulée entre ses articulations et qui l’a probablement amené à descendre au sol.
« Nous avons pu documenter toute l’histoire de sa vie », a déclaré Sauther. « Nous l’avons connu jusqu’au bout.
Plus d’information:
Papier 1 : Impact des infrastructures linéaires sur la faune de primates d’Afrique du Sud : le besoin d’atténuation