Nous savons tous que les pygargues à tête blanche aiment les poissons. Cependant, peu d’entre nous les imaginent planant au-dessus des prairies à la recherche de collations pour chiens de prairie. Dans un papier publié dans le Journal de recherche sur les rapacesl’auteur principal Courtney Duchardt et ses co-auteurs font valoir que les chiens de prairie constituent une ressource importante pour au moins quatre espèces de rapaces hivernant dans les grandes plaines du sud, y compris les pygargues à tête blanche.
Leur article, intitulé « Overwinering Raptor Abundance and Community Composition in Relation to Prairie Dog Colonies in the Southern Great Plains », explique le premier examen à grande échelle de la relation entre les chiens de prairie et leurs prédateurs aériens, et met en lumière une interaction trophique importante avec des implications. pour la conservation des rapaces à travers le prisme du changement climatique.
Les prairies d’Amérique du Nord ont considérablement diminué depuis les années 1970, et pour celles qui subsistent, la qualité de l’habitat est bien loin de ce qu’elle était. Depuis les années 90, la population totale d’oiseaux des prairies en Amérique du Nord a diminué de 53 %, illustrant le lien entre la santé des prairies et l’abondance des oiseaux. Les rapaces des prairies, avec leurs grands besoins spatiaux, souffrent probablement des conséquences plus graves de ces réductions de la qualité de leur habitat que les autres oiseaux.
Duchardt, du Département d’écologie et de gestion des ressources naturelles de l’Université d’État d’Oklahoma, et ses collègues, fournissent des preuves solides que la stabilité et la prévisibilité des colonies de chiens de prairie constituent une source de proies importante pour les rapaces hivernant dans les grandes plaines du sud-ouest. Entre 1998 et 2002, l’équipe de recherche a mené des enquêtes sur les routes hivernales en Arizona, au Colorado, au Nouveau-Mexique, au Texas et dans l’État mexicain de Chihuahua.
Leurs résultats ont été éclairants : neuf espèces de rapaces coexistaient avec des colonies de chiens de prairie. Notamment, les pygargues à tête blanche et les faucons pattues ont été inclus dans ce modèle, même s’ils ne rencontrent pas souvent des chiens de prairie sur leurs aires de reproduction. Cependant, comme le souligne Duchardt, « les chiens de prairie sont des collations de rapace de taille parfaite », il est donc logique que les deux espèces les considèrent comme des jackpots caloriques.
Le changement climatique pourrait modifier les cycles de reproduction des chiens de prairie. Déjà, la variation des normes climatiques a augmenté la fréquence de la peste parmi les rongeurs reproducteurs coloniaux comme les chiens de prairie. Si les rapaces se nourrissent de chiens de prairie aussi souvent que le suggère cette nouvelle étude, ces changements dans la disponibilité des chiens de prairie pourraient pousser les rapaces à s’éloigner davantage pour se nourrir.
Plus ils s’étendent loin, plus ils rencontrent souvent des dangers comme les éoliennes, qui ont des effets négatifs sur les aigles royaux et les faucons rouilleux. Ceci est particulièrement préoccupant pour les rapaces juvéniles qui traversent une période assez difficile au cours de leur première année de vie sans facteurs de stress supplémentaires.
Une prochaine étape évidente consisterait à donner la priorité à la protection des colonies de chiens de prairie dans les zones où les rapaces s’associent à eux comme sources de proies. Cependant, soutenir les chiens de prairie dans l’intérêt de la santé des rapaces est politiquement délicat. « Les chiens de prairie sont controversés et considérés comme des nuisibles dans la plupart de leur aire de répartition. Cependant, leur rôle en tant qu’espèce clé contribue à démontrer que, même s’il existe des conflits, ils sont importants », explique Duchardt. « Pour soutenir les rapaces hivernant dans les plaines du sud, nous devons réfléchir à la gestion des chiens de prairie. »
Les rapaces sont des bioindicateurs, ce qui signifie qu’ils servent d’indicateurs de la santé de l’habitat, et ils jouent un rôle clé dans le soutien naturel du fonctionnement de l’écosystème en tant que principaux prédateurs du paysage. Même avec la réalité du conflit entre les humains et les chiens de prairie, il existe des voies à suivre. « L’élevage en ranch peut être compatible avec diverses communautés fauniques, car une grande partie de la faune a co-évolué avec les bisons, et l’élevage en ranch durable peut reproduire cela », explique Duchardt.
En utilisant des outils de gestion innovants et en sensibilisant le public à l’importance des chiens de prairie et des rapaces dans ces régions, Duchardt est optimiste quant à la possibilité de trouver un terrain d’entente qui permettrait aux pygargues à tête blanche de grignoter des chiens de prairie pour les années à venir.
Plus d’information:
Allison Salas et al, Abondance des rapaces hivernants et composition de la communauté en relation avec les colonies de chiens de prairie dans les grandes plaines du sud et du centre, Journal de recherche sur les rapaces (2024). DOI : 10.3356/JRR-22-119
Fourni par la Fondation de recherche Raptor