L’émergence d’une zone mystérieuse dans l’Atlantique Sud où l’intensité du champ géomagnétique diminue rapidement, a conduit à la spéculation que la Terre se dirigeait vers une inversion de polarité magnétique. Cependant, une nouvelle étude qui rassemble des preuves remontant à 9 000 ans suggère que les changements actuels ne sont pas uniques et qu’un renversement n’est peut-être pas prévu après tout. L’étude est publiée dans PNAS.
Le champ magnétique terrestre agit comme un bouclier invisible contre l’environnement menaçant la vie dans l’espace et les vents solaires qui, autrement, balayeraient l’atmosphère. Cependant, le champ magnétique n’est pas stable et à intervalles irréguliers, en moyenne tous les 200 000 ans, des inversions de polarité se produisent. Cela signifie que les pôles magnétiques Nord et Sud échangent leurs places.
Au cours des 180 dernières années, l’intensité du champ magnétique terrestre a diminué d’environ 10 %. Simultanément, une zone avec un champ magnétique inhabituellement faible s’est développée dans l’Atlantique Sud au large des côtes de l’Amérique du Sud. Cette zone, où les satellites ont mal fonctionné à plusieurs reprises en raison de l’exposition à des particules hautement chargées du soleil, s’appelle l’anomalie de l’Atlantique Sud. Ces développements ont conduit à la spéculation selon laquelle nous pourrions nous diriger vers une inversion de polarité. Cependant, la nouvelle étude suggère que cela pourrait ne pas être le cas
« Nous avons cartographié les changements du champ magnétique terrestre au cours des 9 000 dernières années, et des anomalies comme celle de l’Atlantique Sud sont probablement des phénomènes récurrents liés aux variations correspondantes de la force du champ magnétique terrestre », explique Andreas Nilsson, géologue à Lund. Université.
Les résultats sont basés sur des analyses d’artefacts archéologiques brûlés, d’échantillons volcaniques et de carottes de forage de sédiments, qui contiennent tous des informations sur le champ magnétique terrestre. Il s’agit notamment de pots en argile qui ont été chauffés à plus de 580 degrés Celsius, de lave volcanique qui s’est solidifiée et de sédiments qui se sont déposés dans des lacs ou dans la mer. Les objets agissent comme des capsules temporelles et transportent des informations sur le champ magnétique dans le passé. À l’aide d’instruments sensibles, les chercheurs ont pu mesurer ces aimantations et recréer la direction et l’intensité du champ magnétique à des endroits et à des moments précis.
« Nous avons développé une nouvelle technique de modélisation qui relie ces observations indirectes de différentes périodes et emplacements dans une reconstruction globale du champ magnétique au cours des 9 000 dernières années », explique Andreas Nilsson.
En étudiant comment le champ magnétique a changé, les chercheurs peuvent en apprendre davantage sur les processus sous-jacents du noyau terrestre qui génèrent le champ. Le nouveau modèle peut également être utilisé pour dater les archives archéologiques et géologiques, en comparant les variations mesurées et modélisées du champ magnétique. Et de manière rassurante, cela les a conduits à une conclusion concernant les spéculations sur une inversion de polarité imminente :
« Sur la base des similitudes avec les anomalies recréées, nous prévoyons que l’anomalie de l’Atlantique Sud disparaîtra probablement dans les 300 prochaines années, et que la Terre ne se dirige pas vers une inversion de polarité », conclut Andreas Nilsson.
Andreas Nilsson et al, Les anciennes anomalies récurrentes du champ géomagnétique éclairent l’évolution future de l’anomalie de l’Atlantique Sud, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2200749119