par l’Alliance de Bioversity International et le Centre International d’Agriculture Tropicale
Des populations de chauves-souris et d’oiseaux en bonne santé ne contribuent pas seulement à maintenir en équilibre les forêts tropicales sèches menacées du nord du Pérou. Pour les producteurs de cacao de la région, principal ingrédient du chocolat, ces prédateurs valent près de 1 000 dollars par hectare de production annuelle.
Dans les forêts tropicales sèches du nord du Pérou, les agriculteurs cultivent certains des cacaos les plus savoureux au monde. Cette variété s’appelle Blanco de Piura, du nom de sa chair blanche succulente et de la région qui recouvre son aire de répartition biologique, très proche du site des origines anciennes du cacao. Partout dans le monde, les chocolatiers admirent ce cacao au goût raffiné, mais les habitants chantent également ses louanges, notamment les oiseaux, les chauves-souris, les fourmis, les écureuils et de nombreuses autres espèces qui visitent fréquemment les systèmes agroforestiers de cacao.
Le modèle conventionnel de culture du cacao en monoculture privilégie le rendement à court terme, mais il est aussi fragile, porteur de risques écologiques et économiques pour les petits agriculteurs. L’une des raisons à cela est que le cacao est une plante de sous-étage, mais dans le modèle conventionnel, il est cultivé sans l’ombre dont il dépend au début de son développement. Lorsque le cacao est la seule plante de ce modèle, les ressources sont limitées pour les insectes et autres créatures qui, autrement, seraient soutenus et équilibrés par tout un écosystème forestier.
L’agroforesterie cacaoyère, qui se distingue des méthodes conventionnelles par la présence d’arbres d’accompagnement à côté du cacaoyer, fait partie de l’initiative Nature-Positive Solutions du CGIAR, ou NATURE+. Les praticiens de l’agroforesterie du cacao plantent une variété d’arbres côte à côte, certains pour le bois, d’autres pour les fruits et d’autres pour la faune. Mais le dernier d’entre eux n’est pas simplement un sacrifice au nom de la biodiversité ; Les chercheurs de NATURE+ de l’Alliance of Bioversity International et du CIAT ont découvert que les agriculteurs bénéficiaient en fait du travail avec d’autres créatures qui vivent dans la forêt.
Au nord du Pérou, les agroforêts de cacao irriguées sont des oasis fruitières dans un environnement autrement aride. Il serait raisonnable de supposer que les agriculteurs doivent rivaliser avec les animaux et les insectes qui les entourent, mais la vérité est que ce n’est pas toujours le cas. Au cours des deux dernières années, la scientifique de l’Alliance Carolina Ocampo-Ariza et ses collègues ont documenté comment les oiseaux et les chauves-souris de la région sont parmi les plus grands collaborateurs des agriculteurs. Les conclusions de l’équipe ont été publiées dans Applications écologiques en mai.
Ocampo-Ariza et son équipe ont découvert que les oiseaux passent leurs journées et les chauves-souris passent leurs nuits à consommer les pucerons et les cochenilles qui, autrement, nuiraient aux minuscules fleurs blanches des cacaoyers, ainsi qu’aux jeunes fruits. Bien sûr, moins de fleurs signifie moins de fruits et moins de cacao à vendre. En fait, lorsque Ocampo-Ariza a empêché les oiseaux et les chauves-souris d’accéder à des cacaoyers individuels, elle a constaté que ces arbres étaient les plus endommagés par les ravageurs et avaient les plus faibles rendements de cacao.
Cumulativement, elle a découvert que la présence d’oiseaux et de chauves-souris représentait 54 % de la productivité totale des cacaoyers dans son étude. Elle explique que les oiseaux et les chauves-souris fournissent un « service de prédation des ravageurs » sans aucun coût pour l’agriculteur ou l’environnement. Et le rendement en cacao qui résulte de cette protection ? Cela vaut environ 959 dollars par hectare et par an pour les producteurs de cacao péruviens du site d’étude.
Ocampo-Ariza a également passé beaucoup de temps à observer les fourmis. Au cours de son expérience d’un an, elle a enregistré 4 737 fourmis visiteurs, dont 40 % appartenaient au genre Nylanderia, un groupe répandu dans le monde connu pour son amitié avec les insectes suceurs de sève qui sont nuisibles aux cultures arboricoles. (Dans ce mutualisme, les pucerons et les cochenilles produisent de la sève dont les fourmis se nourrissent en échange, vraisemblablement, d’une protection contre les prédateurs fournie par les fourmis.)
Mais Ocampo-Ariza a découvert que ce n’était pas l’abondance de Nylanderia qui les rendait nuisibles aux agroforêts de cacao. Il s’avère que Nylanderia n’était corrélé qu’à une réduction des rendements de cacao dans les sites d’étude situés loin des forêts indigènes. Bien qu’Ocampo-Ariza ne connaisse pas encore la raison exacte, elle émet l’hypothèse que des espèces indigènes non identifiées neutralisent l’effet de cette population prolifique de fourmis dans les systèmes agroforestiers de cacao situés à proximité des forêts indigènes.
Dans la prochaine phase de recherche, Ocampo-Ariza prévoit d’examiner les interactions au niveau des espèces entre les arbres d’ombrage indigènes, les oiseaux, les chauves-souris et les insectes. Elle veut savoir qui mange spécifiquement qui et quelles conditions sont nécessaires pour que les animaux bénéfiques restent dans les systèmes agroforestiers. En fin de compte, c’est ainsi que progresse l’agroforesterie, avec des recherches et des applications aux niveaux écosystémique et trophique.
Comment la recherche aide les producteurs
Les services écosystémiques fournis par un groupe d’organismes dans une zone peuvent être fournis par différents organismes dans une autre. Alors que les oiseaux et les chauves-souris contribuent à la production de cacao dans les forêts tropicales sèches du nord du Pérou, les rongeurs, les serpents ou un autre organisme peuvent être les principaux acteurs dans une autre région. Bien que guidée par les principes de la polyculture et de la préservation de la biodiversité indigène, l’agroforesterie dans deux régions n’aura pas la même apparence. Pour faire face à cette complexité, les scientifiques de l’Alliance développent un outil basé sur le Web qui compile des décennies de recherche comme celle d’Ocampo-Ariza pour générer des conceptions d’agroforesterie spécifiques à l’emplacement et accessibles aux agriculteurs individuels. L’outil (disponible sur cacaodiversity.org) sera mis à l’essai avec des communautés au Pérou cette année.
L’agroforesterie du cacao au Pérou, et les scientifiques de l’Alliance qui les étudient et les soutiennent, continuent de démontrer que la nature et les petits agriculteurs peuvent travailler ensemble pour obtenir des résultats qui profitent aux économies locales et à la planète.
Plus d’information:
Carolina Ocampo-Ariza et al, Les oiseaux et les chauves-souris améliorent le rendement du cacao malgré la suppression de la mésoprédation des arthropodes, Applications écologiques (2023). DOI : 10.1002/eap.2886
Fourni par l’Alliance of Bioversity International et le Centre international d’agriculture tropicale