Plus de 35 ans après le pire accident nucléaire au monde, les chiens de Tchernobyl errent parmi les bâtiments délabrés et abandonnés à l’intérieur et autour de l’usine fermée, toujours capables de trouver de la nourriture, de se reproduire et de survivre.
Les scientifiques espèrent que l’étude de ces chiens pourra également enseigner aux humains de nouvelles astuces sur la façon de vivre dans les environnements les plus difficiles et les plus dégradés.
Ils ont publié vendredi la première de ce qu’ils espèrent être de nombreuses études génétiques dans la revue Avancées scientifiques, se concentrant sur 302 chiens en liberté vivant dans une « zone d’exclusion » officiellement désignée autour du site de la catastrophe. Ils ont identifié des populations dont les différents niveaux d’exposition aux rayonnements peuvent les avoir rendus génétiquement distincts les uns des autres et des autres chiens du monde entier.
« Nous avons eu cette occasion en or » de jeter les bases pour répondre à une question cruciale : « Comment survivre dans un environnement hostile comme celui-ci depuis 15 générations ? » a déclaré la généticienne Elaine Ostrander de l’Institut national de recherche sur le génome humain, l’un des nombreux auteurs de l’étude.
L’auteur Tim Mousseau, professeur de sciences biologiques à l’Université de Caroline du Sud, a déclaré que les chiens « fournissent un outil incroyable pour examiner les impacts de ce type de cadre » sur les mammifères en général.
L’environnement de Tchernobyl est singulièrement brutal. Le 26 avril 1986, une explosion et un incendie à la centrale électrique ukrainienne ont provoqué des retombées radioactives dans l’atmosphère. Trente travailleurs ont été tués immédiatement après, tandis que le nombre de décès à long terme dus à l’empoisonnement aux radiations est estimé à plusieurs milliers.
Les chercheurs disent que la plupart des chiens qu’ils étudient semblent être des descendants d’animaux de compagnie que les résidents ont été forcés de laisser derrière eux lorsqu’ils ont évacué la zone.
Mousseau travaille dans la région de Tchernobyl depuis la fin des années 1990 et a commencé à collecter le sang des chiens vers 2017. Certains des chiens vivent dans la centrale électrique, un environnement industriel dystopique. D’autres sont à environ 9 miles (15 kilomètres) ou 28 miles (45 kilomètres).
Au début, a déclaré Ostrander, ils pensaient que les chiens se seraient tellement mélangés au fil du temps qu’ils seraient à peu près les mêmes. Mais grâce à l’ADN, ils pourraient facilement identifier les chiens vivant dans des zones de niveaux élevés, faibles et moyens d’exposition aux radiations.
« C’était une étape importante pour nous », a déclaré Ostrander. « Et ce qui est surprenant, c’est qu’on peut même identifier des familles », une quinzaine de familles différentes.
Les chercheurs peuvent maintenant commencer à rechercher des altérations dans l’ADN.
« Nous pouvons les comparer et nous pouvons dire : OK, qu’est-ce qui est différent, qu’est-ce qui a changé, qu’est-ce qui a muté, qu’est-ce qui a évolué, qu’est-ce qui vous aide, qu’est-ce qui vous fait mal au niveau de l’ADN ? » dit Ostrander. Cela impliquera de séparer les modifications non consécutives de l’ADN de celles qui sont intentionnelles.
Les scientifiques ont déclaré que la recherche pourrait avoir de nombreuses applications, fournissant des informations sur la façon dont les animaux et les humains peuvent vivre maintenant et à l’avenir dans des régions du monde soumises à une « agression environnementale continue » – et dans l’environnement à haut rayonnement de l’espace.
Le Dr Kari Ekenstedt, un vétérinaire qui enseigne à l’Université Purdue et n’a pas participé à l’étude, a déclaré que c’était une première étape pour répondre à des questions importantes sur la façon dont l’exposition constante à des niveaux de rayonnement plus élevés affecte les grands mammifères. Par exemple, elle a dit : « Est-ce que cela va changer leurs génomes à un rythme rapide ?
Les chercheurs ont déjà commencé les recherches de suivi, ce qui signifiera plus de temps avec les chiens sur le site à environ 100 kilomètres de Kiev. Mousseau a déclaré que lui et ses collègues étaient là le plus récemment en octobre dernier et n’ont vu aucune activité liée à la guerre. Mousseau a déclaré que l’équipe s’était rapprochée de certains chiens, nommant un Prancer parce qu’elle caracolait avec enthousiasme lorsqu’elle voyait des gens.
« Même s’ils sont sauvages, ils apprécient toujours beaucoup l’interaction humaine », a-t-il déclaré, « surtout quand il y a de la nourriture en jeu. » ___
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Plus d’information:
Gabriella Spatola et al, Les chiens de Tchernobyl : aperçus démographiques des populations habitant la zone d’exclusion nucléaire, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.ade2537. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ade2537
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