Les hyènes tachetées s’adaptent à une diminution de la présence de proies migratrices sur leurs territoires induite par le changement climatique. C’est le résultat clé d’un article récemment publié dans la revue scientifique Écosphère. Une équipe de chercheurs de l’Institut Leibniz de recherche sur les zoos et la faune sauvage (Leibniz-IZW), en Allemagne, et du Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (CEFE), en France, a étudié la relation entre le volume des précipitations et la présence d’herbivores migrateurs dans les territoires des clans d’hyènes en le parc national du Serengeti, en Tanzanie, et les réponses des hyènes en lactation aux changements récents de la relation climat-proie. À l’aide d’un ensemble de données d’observation couvrant trois décennies, ils ont montré que l’augmentation substantielle des précipitations annuelles pendant cette période réduisait de moitié la présence de troupeaux migrateurs à l’intérieur des territoires du clan des hyènes, mais n’affectait pas la capacité des hyènes femelles à accéder à leurs proies et à allaiter avec succès. leurs petits. Cela suggère une grande plasticité du comportement de recherche de nourriture des hyènes en réponse aux conditions environnementales changeantes.
Il est crucial de comprendre les mécanismes et la mesure dans laquelle les animaux de divers écosystèmes sont résilients au changement climatique. Des changements dans le moment ou la quantité de précipitations peuvent modifier la croissance de la végétation et donc la répartition des herbivores migrateurs, tels que le gnou bleu (Connochaetes taurinus) et les zèbres des plaines (Equus quagga) dans l’écosystème du Serengeti en Tanzanie, en Afrique de l’Est. Le changement climatique pourrait donc à terme influencer la localisation de zones d’alimentation profitables pour les prédateurs, comme les hyènes tachetées, qui se nourrissent de ces herbivores. Un article récent révèle que les hyènes tachetées (Crocuta crocuta) peuvent ajuster leur comportement de recherche de nourriture aux changements dans la présence de proies migratrices sur leurs territoires qui sont liés aux changements récents du régime et de la quantité de précipitations.
Des scientifiques du Leibniz-IZW et du CEFE ont analysé les données d’un projet à long terme sur trois clans d’hyènes tachetées au centre du parc national du Serengeti. Les trois clans ont été suivis en continu de 1990 à 2019, sur une base quasi quotidienne. Les données météorologiques montrent que les précipitations annuelles totales ont considérablement augmenté dans le Serengeti au cours de ces trois décennies. Simultanément, la présence de troupeaux migrateurs dans les territoires des clans hyènes a pratiquement diminué de moitié. « Pour évaluer comment les hyènes ont répondu à ces changements dans les régimes de précipitations et l’abondance des proies sur leurs territoires, nous nous sommes concentrés sur la fréquentation de la tanière maternelle – la présence d’hyènes en lactation avec une progéniture entièrement dépendante du lait dans les tanières communales », explique Morgane Gicquel, premier auteur de l’article et doctorant à Leibniz-IZW.
L’équipe de recherche a découvert qu’au cours d’une année, la probabilité de présence de troupeaux migrateurs dans les territoires des clans d’hyènes augmentait avec la quantité de pluie deux mois plus tôt, et que la probabilité de présence de tanière maternelle dans les territoires des clans augmentait également avec celle des migrations. présence du troupeau. Au fur et à mesure que le volume des précipitations augmentait au fil des ans, la présence de troupeaux migrateurs dans les clans d’hyènes diminuait car l’association entre les précipitations et la présence des troupeaux devenait plus faible. Étonnamment, la fréquentation de la tanière maternelle n’a pas diminué tout au long de la période d’étude et correspondait toujours aux périodes de forte abondance de proies.
« La présence des mères à la tanière communale est un comportement clé directement lié à la survie des petits. Les hyènes tachetées du parc national du Serengeti se reproduisent tout au long de l’année. Leurs petits dépendent entièrement du lait pendant leurs six premiers mois de vie », explique le Dr Marion. East et le professeur Heribert Hofer, scientifiques seniors au Leibniz-IZW qui ont enquêté sur les hyènes du Serengeti tout au long de la période d’étude. « Lorsque de grandes agrégations d’herbivores migrateurs se produisent sur le territoire du clan, toutes les mères allaitantes se nourrissent à l’intérieur du territoire et allaitent leurs petits quotidiennement. Lorsque les troupeaux migrateurs sont absents, il n’y a pas d’autre proie aux alentours et les femelles alimentent la production de lait en se rendant régulièrement dans des régions éloignées pour se nourrissent d’herbivores migrateurs. Après un à plusieurs jours, ils retournent dans les tanières communales pour allaiter leurs petits.
On pourrait s’attendre à ce qu’une diminution de la présence des troupeaux migrateurs dans les territoires des clans augmente le temps que les mères passent loin de leurs petits à la recherche de proies. Alors pourquoi la présence de la tanière maternelle n’a-t-elle pas diminué dans les clans des hyènes ? « Nos résultats suggèrent que les hyènes ne dépendent peut-être pas tant de l’endroit où devraient se trouver les agrégations de troupeaux migrateurs au cours d’un mois donné, mais utilisent plutôt d’autres moyens pour localiser de bons emplacements d’alimentation lors des déplacements », explique le Dr Sarah Benhaiem, auteur principal de l’article et chercheur principal au Leibniz-IZW. Une hyène peut obtenir des informations sur la meilleure direction à suivre pour un voyage de navettage à partir de la direction à partir de laquelle les membres du clan bien nourris retournent à la tanière ou de la piste olfactive laissée par ces membres. Des recherches antérieures menées par l’équipe Leibniz-IZW avaient montré que les hyènes empruntent des itinéraires de transport bien établis qui traversent de nombreux territoires. Le Dr Sarah Benhaiem explique : « L’utilisation de ces pistes permettrait aux hyènes d’obtenir des informations sur le succès de recherche de nourriture des animaux de différents clans qu’ils rencontrent sur leur chemin. Cela pourrait aider à améliorer leur efficacité dans la localisation des troupeaux migrateurs éloignés.
« Nos résultats suggèrent que les hyènes semblent bien adaptées pour faire face aux changements de présence de troupeaux migrateurs sur leurs territoires induits par le changement climatique », précise Morgane Gicquel. « Cela indique une grande plasticité dans la réponse de ce prédateur clé à la variabilité environnementale », ajoute le Dr Sarah Cubaynes, scientifique au CEFE et co-auteur de l’article. Bien que les herbivores migrateurs du parc national du Serengeti soient la principale proie de plusieurs grandes espèces de carnivores lorsqu’ils se produisent sur leurs territoires, seules les hyènes parcourent régulièrement de longues distances en dehors du territoire de leur clan pour se nourrir d’herbivores migrateurs. Même ainsi, l’impact des changements potentiels dans les mouvements des herbivores migrateurs pourrait également affecter d’autres carnivores dans cet écosystème.
Morgane Gicquel et al, Le changement climatique ne découple pas les interactions entre un prédateur central et sa proie migratrice, Écosphère (2022). DOI : 10.1002/ecs2.4012