Parsemés au milieu d’un petit troupeau de moutons dans un champ des Highlands écossais, Luigi et Peaches, deux jeunes chiens de travail à l’épais pelage blanc, sont en train d’être dressés pour surveiller le ciel au-dessus.
Le couple, qui descend de la race Maremme de l’époque romaine élevée par des bergers pour protéger leur bétail des loups, apprend à se prémunir contre la résurgence des aigles de mer d’Écosse, anciennement connus sous le nom de pygargues à queue blanche.
Autrefois conduits à l’extinction dans les îles britanniques, ils ont été réintroduits avec succès au cours des dernières décennies, mais sont de plus en plus accusés de ravager les agneaux laissés errer dans la campagne.
La perte du précieux bétail suscite des tensions avec certains agriculteurs, dévastés par les retombées financières et exigeant que le gouvernement délivre des licences pour tirer sur les oiseaux.
L’aggravation de la situation a incité Jonny et Daisy Ames à créer le programme de dressage de chiens dans leur fauconnerie près d’Aviemore, dans l’espoir que cela permettra aux agriculteurs et aux aigles de mieux coexister.
« La dernière chose que nous voulons, c’est que des aigles soient abattus, que des licences soient délivrées et qu’on revienne à la case départ », a déclaré Daisy Ames à l’.
« Il doit y avoir une solution qui fonctionne pour les deux parties. »
Les aigles de mer étaient autrefois un spectacle courant dans toute l’Écosse, mais ont été chassés jusqu’à l’extinction tout au long du XIXe siècle, le dernier oiseau ayant été abattu en 1918.
Un programme de réintroduction en 1975 a amené des poussins de Norvège sur l’île de Rum, l’un des endroits les plus sauvages d’Écosse.
D’autres ont été réintroduits à Wester Ross entre 1993 et 1998 et sur la côte est en 2007 et 2012.
Drones et guépards
Les oiseaux, une espèce en voie de disparition avec seulement environ 10 000 couples dans le monde, ont depuis établi une population reproductrice sur la côte ouest de l’Écosse et prospèrent maintenant, mais à un coût pour certains agriculteurs.
À la recherche d’une solution, Jonny Ames a puisé dans ses expériences de travail avec le projet de conservation des guépards en Namibie, où les Maremmes ont été formées pour éloigner les grands félins du bétail.
Pour enseigner à ses dernières recrues canines, il attache un leurre conçu pour ressembler à un aigle à un drone et le fait passer au-dessus des chiens dans un champ de moutons.
« Le drone a un gros aigle suspendu au-dessous et il bombarde un peu les chiens en piqué », a-t-il déclaré à l’.
« Si vous pouvez imaginer un aigle dans la nature, s’il vient tuer et qu’il y a un loup là-bas, il ne va pas atterrir. »
Lui et Daisy permettent également à un aigle de mer gardé à la fauconnerie de se nourrir d’une carcasse devant les chiens dans un environnement contrôlé.
« Ils ne peuvent pas s’atteindre, mais nous voulons essayer de montrer aux chiens que l’aigle est un prédateur et s’il y en a un près des agneaux, vous voulez l’effrayer », a expliqué Jonny.
L’un des avantages des chiens est qu’ils sont « complètement doux » vis-à-vis des humains, a-t-il noté.
« Ils ne font pas de bons chiens de garde pour les gens et le pire qu’ils feront, c’est de les lécher à mort. »
Effet dévastateur
Jenny Love, une éleveuse de moutons sur la côte ouest de l’Écosse, a déclaré que les aigles avaient eu un effet dévastateur, ajoutant qu’elle entendait fréquemment des plaintes d’agriculteurs locaux.
Mais elle est sympathique au plus grand oiseau de proie de Grande-Bretagne, avec une envergure majestueuse s’étendant sur deux mètres (six pieds sept pouces).
« Les Eagles ne sont pas les méchants ici », a déclaré Love à l’. « Il n’y a rien d’autre à manger pour ces oiseaux, alors ils mangent des agneaux qui sont des proies faciles pour eux.
« Mais cela pèse énormément sur les agriculteurs. Leur gagne-pain leur est enlevé. La perception du public est que les agriculteurs sont les méchants. »
Les agriculteurs ont droit à un paiement annuel maximum de 5 000 £ (6 383 $) pour le bétail abattu, par le biais du Sea Eagle Management Scheme.
Cependant, le processus est coûteux et ardu et ne récupère que partiellement les pertes, selon Love, qui soutient que les niveaux de rémunération devraient être augmentés et les exigences de candidature simplifiées.
Un agriculteur avait perdu pour 30 000 £ d’agneaux en une saison, a-t-elle déclaré.
« J’ai eu des gros durs qui ont fondu en larmes devant moi parce qu’ils ne savaient pas quoi faire », a-t-elle ajouté.
Love est sceptique à propos de la Maremme, qui, selon elle, est formée pour travailler dans des champs où les moutons sont proches les uns des autres.
Des milliers de chiens seraient nécessaires pour garder les moutons à travers les montagnes, où presque tous les agneaux sont perdus pour les oiseaux, a déploré Love.
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