Selon une nouvelle étude publiée vendredi dans Avancées scientifiques.
L’espèce emblématique, vénérée dans la culture aborigène mais le fléau des éleveurs modernes, est le principal prédateur d’Australie depuis l’extinction des tigres de Tasmanie au siècle dernier.
Cependant, « la position évolutive du dingo a été divisée pendant une longue période de temps », a déclaré à l’ le co-auteur Bill Ballard de l’université de La Trobe et de l’université de Melbourne.
Certains soutiennent que les canines maigres et de couleur beige apportées sur le continent il y a 5 000 à 8 500 ans ne sont qu’une autre forme de chien domestique.
La nouvelle recherche – une collaboration mondiale impliquant 26 auteurs de 10 pays – a comparé le génome d’un dingo du désert nommé Sandy, qui a été sauvé en 2014 avec ses frères et sœurs, à ceux de cinq races de chiens domestiques et du loup du Groenland.
Ils ont découvert que le génome du dingo était structurellement distinct de celui du boxeur, du berger allemand, du basenji, du dogue allemand et du labrador retriever.
Mais elle partageait encore plus de similitudes avec les chiens domestiques qu’avec le loup du Groenland. Parmi les races, Sandy était plus proche du berger allemand que les autres.
« Sandy le dingo du désert est intermédiaire entre le loup et les chiens domestiques », a conclu Ballard. Pour être encore plus sûr, l’équipe est en train de séquencer le génome d’un dingo alpin, trouvé dans les Alpes australiennes à l’est du pays.
Mouvements humains anciens
La découverte peut avoir plusieurs applications.
D’une part, le génome du dingo peut être utilisé comme un ancien ouvrage de référence pour aider à identifier les gènes responsables des maladies génétiques chez les chiens modernes, plutôt que d’essayer de comparer des races qui partagent une ascendance commune.
En savoir plus sur l’évolution des dingos peut également éclairer l’histoire des peuples anciens qui les ont amenés à travers la mer depuis l’Asie du Sud-Est.
« À un moment donné, ils ont dû traverser des cours d’eau avec des voyageurs », a déclaré Ballard. « Qu’il s’agisse d’Australiens des Premières Nations ou de personnes qui ont interagi avec des Australiens des Premières Nations, nous ne le savons pas. »
L’équipe espère avoir une idée plus claire de la chronologie et commencer à répondre à d’autres questions comme s’il s’agissait d’une migration unique ou multiple, une fois qu’ils auront séquencé le dingo alpin.
L’étude visait également à tester les différences dans la façon dont les dingos métabolisent les nutriments par rapport aux races domestiques, en menant une étude de régime contrôlé sur un certain nombre de dingos et de bergers allemands.
Les dingos, comme les loups, n’ont qu’une seule copie d’un gène qui crée l’amylase pancréatique, une protéine qui aide les chiens à vivre avec des régimes féculents, sur lesquels les humains ont prospéré surtout au cours des 10 000 dernières années.
Les bergers allemands ont huit copies du gène. Après avoir reçu la même nourriture et la même eau pendant 10 jours, les excréments des bergers allemands contenaient trois familles de bactéries impliquées dans la dégradation de l’amidon, confirmant les prédictions des chercheurs.
Comme le loup en Amérique du Nord, les dingos sont profondément polarisants : ils sont romancés par les citadins et jouent un rôle de premier plan dans les chansons et les histoires autochtones, mais sont détestés par les agriculteurs pour avoir prétendument tué du bétail.
Selon Ballard, cependant, les dingos ont évolué pour s’attaquer aux petits marsupiaux et ne sont pas facilement capables de digérer les aliments riches en graisses. Ainsi, les agneaux sont plus susceptibles d’être chassés par des chiens sauvages ou des hybrides.
Il espère tester la théorie et, espérons-le, disculper le dingo, dans de futures expériences de comportement.
Matt A. Field et al, Le dingo australien est l’un des premiers rejetons des chiens de race moderne, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm5944. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm5944
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