Sois prêt. Des milliards de milliards d’insectes chantants et ailés aux grands yeux rouges sont sur le point d’émerger de plus d’une décennie de sommeil souterrain.
Pour la première fois depuis 1803, ces deux couvées, ou générations, de cigales – Brood XIX et Brood XIII – surgiront de la terre simultanément dans 15 États du Sud-Est et du Midwest.
Alors que certaines cigales émergent chaque été, Brood XIX et Brood XIII font partie des sept espèces existantes de « cigales périodiques » qui émergent seulement tous les 13 ou 17 ans en Amérique du Nord.
Une fois apparues à la surface, les cigales adultes ne vivent que quelques semaines supplémentaires. Ils n’ont qu’un seul objectif au cours de leur courte vie adulte : s’accoupler et se reproduire. Pour attirer les femelles, les cigales mâles fléchissent leurs muscles pour faire vibrer leur abdomen, produisant de fortes « chansons d’amour » de cigales qui peuvent étouffer le bruit d’une tondeuse à gazon. Les cigales femelles pondent leurs œufs dans les troncs et les branches des arbres. Après l’éclosion, les nymphes s’enfouissent sous terre pour attendre leur tour d’émerger plus d’une décennie plus tard.
« Beaucoup de gens pensent qu’une catastrophe est imminente lorsqu’ils pensent à l’émergence des cigales », a déclaré Sammy Ramsey, professeur adjoint d’entomologie au Département d’écologie et de biologie évolutive et à l’Institut BioFrontiers. « Mais cette chose naturelle s’est produite bien avant l’histoire. Et cette chanson d’amour est à couper le souffle. Il n’y a rien chez eux qui devrait nous effrayer. »
CU Boulder Today a parlé avec Ramsey de ce que font ces insectes pendant cette décennie sous terre, du champignon terrifiant qui fait tomber leurs organes génitaux et de la façon dont le changement climatique et la perte d’habitat pourraient menacer leur sérénade.
Quand et où peut-on espérer voir les cigales cette année ?
Le changement climatique nous rend très difficile de dire quand les cigales apparaîtront. Nous savons qu’ils sortent lorsque la température du sol atteint 64°F, normalement vers la fin avril ou mai dans le sud et entre fin mai et début juin dans le nord. Mais cette année, l’hiver a été très chaud dans une grande partie des États-Unis et très froid dans d’autres régions. Nous pouvons donc voir des cigales sortir à différents moments à travers le pays.
Malheureusement, le Colorado n’a pas de cigales périodiques, ils ne nous apporteront donc pas cette belle symphonie. Mais d’autres endroits aux États-Unis bénéficieront d’une sérénade. Nous les verrons dans les États de la côte Est, du Midwest et du Sud.
Crédit : Université du Colorado à Boulder
Les cigales périodiques ont-elles une durée de vie particulièrement longue parmi les insectes ?
Oui, les cigales sont considérées comme parmi les insectes qui vivent le plus longtemps sur la planète.
En biologie, la plupart des insectes appartiennent à un groupe à durée de vie courte et comptant de nombreux bébés. Cette stratégie leur a permis de connaître un grand succès : les trois quarts de tous les animaux sont des insectes.
Eh bien, les cigales ont décidé de modifier le système. Ils ont parié sur une idée spécifique : si nous émergeons tous en même temps, rien ne pourrait nous dévorer tous. C’est sauvage. Votre méthode pour lutter contre les prédateurs n’est pas d’avoir une défense, ce n’est pas de faire pousser un dard ou d’être capable de cracher de l’acide. Au lieu de cela, c’est parce que nous sommes des millions qu’aucune créature ne pourrait tous nous manger.
Comment les autres animaux sont-ils affectés ?
Mon Dieu, toute cette histoire de cigales, c’est si facile pour les gens de paniquer et de se dire : « La dernière fois que les cigales sont sorties, je les ai mises dans mes cheveux, et c’était la pire chose qui soit. » Mais le monde biologique est tellement heureux, car à peu près tout peut les manger. Les oiseaux, les ratons laveurs et les écureuils se déchaînent ; leurs populations peuvent augmenter en raison de cette richesse.
Quels autres avantages écologiques les cigales apportent-elles ?
Ils contribuent grandement à la vie végétale. Les carcasses vont joncher le sol et être absorbées. Ces nutriments seront restitués au sol et utilisés par les microbes et les plantes du sol.
En soutenant la vie végétale, les cigales soutiennent les pollinisateurs. S’ils soutiennent les pollinisateurs, ils soutiennent les créatures qui mangent ces fruits et légumes, et ils nous soutiennent. Nous sommes tous connectés.
Les gens peuvent-ils les manger ?
Aux États-Unis, nous avons tendance à ne pas manger d’insectes. Mais d’autres régions du monde apprécient le fait que cette protéine d’insecte soit largement disponible et qu’elle soit bonne pour la santé.
Je sais que plusieurs restaurants ont essayé de mettre des cigales à leur menu, mais les gens ne sont pas toujours d’accord. Ils ont un goût plutôt terreux. Si vous les faites sauter, notamment avec de l’huile de piment et de la sauce soja, ils constituent un très bon complément à des aliments comme le riz et les nouilles.
Comment les cigales mesurent-elles le temps passé sous terre ?
Les bébés cigales, ou nymphes, s’attachent à la racine d’un arbre et se nourrissent de la sève des plantes lorsqu’elles sont sous terre. Les arbres ont un cycle de nutriments qui circule à l’intérieur de ces plantes chaque année, et les cigales l’utilisent pour savoir quand une année a commencé. Ils peuvent le faire en comptant suffisamment de fois pour reconnaître que « les gars, c’est la grande année. Toute cette préparation n’a été que pour ce moment ». Et puis ils émergent tous et font la fête.
J’ai entendu dire qu’il y avait un champignon qui transformait les cigales en zombies. Peux-tu expliquer?
Considérez un instant que vous êtes une cigale. Après avoir passé tant d’années sous terre, vous êtes enfin devenu un adolescent et il est temps d’émerger. Vous sortez du sol en tant qu’adolescent hormonal, et il y a une rave tout autour de vous : des individus chantent et tentent de s’accoupler. C’est bien. Et puis tout d’un coup, vos organes génitaux tombent. C’est une vie vraiment difficile. Mais pour une raison quelconque, l’idée de l’accouplement semble encore plus attrayante qu’avant. C’est la bizarrerie de la massospora.
La massospora est un champignon qui attaque des créatures comme les cigales qui n’ont qu’un seul mandat biologique, celui de s’accoupler. Lorsque ce champignon pénètre dans leur corps, les parties postérieures des cigales tombent (leurs fesses et leurs organes génitaux se détachent immédiatement) et remplacent l’espace par une masse fongique qui ressemble à une gomme à crayon floue.
Mais le champignon ne s’arrête pas là. Parce qu’il s’agit d’une infection sexuellement transmissible, elle « veut » que les cigales s’accouplent pour pouvoir se propager. Cela transmet le champignon à de plus en plus de cigales et à leurs bébés, ce qui recommencerait tout le processus.
La bonne nouvelle est qu’il s’agit simplement d’un processus naturel et que les freins et contrepoids biologiques empêchent cette infection de dérailler. Mais si vous avez accidentellement mangé une cigale infectée, bonne chance à vous. Ça a un goût horrible.
Quel est l’impact de l’activité humaine sur le cycle de vie des cigales ?
Nous avons eu quelques situations étranges où une partie d’une couvée émergeait quelques années plus tôt. Nous n’avons pas eu suffisamment de temps pour étudier pleinement l’impact du changement climatique, mais nous y réfléchissons.
Outre le changement climatique, d’autres activités humaines peuvent également affecter les cigales. Les cigales, à leur première naissance, s’enfouissent dans le sol et s’attachent à une racine. Si cet arbre est abattu, les nymphes ont une capacité limitée à se déplacer vers un autre arbre. Ainsi, si nous abattons des arbres dans une zone pour construire un centre commercial ou un parking, toutes ces cigales meurent. Considérons maintenant combien de projets de développement il y a tous les 17 ans.
Malheureusement, nous avons perdu deux couvées entières, Brood XI et Brood XXI, au cours des 150 dernières années, et nous pourrions en perdre davantage.
Que pouvons-nous apprendre des cigales ?
Avec tous les changements que nous avons apportés jusqu’à présent, ayant un impact considérable sur l’environnement, de nombreuses cigales ont encore compris comment exister dans cet espace. Je pense qu’il vaut la peine de considérer que l’évolution peut faire des choses vraiment folles avec suffisamment de temps. Cela me donne une lueur d’espoir.