Des images prises au plus profond de l’océan Pacifique ont donné le premier aperçu détaillé de trois porte-avions de la Seconde Guerre mondiale qui ont coulé lors de la bataille cruciale de Midway et pourraient aider à résoudre les mystères du barrage de plusieurs jours qui a marqué un changement de contrôle du théâtre du Pacifique de Japonais aux forces américaines.
Des submersibles distants opérant à 4,8 kilomètres sous la surface ont mené des études archéologiques approfondies en septembre sur l’Akagi et le Kaga, deux des quatre porte-avions de la marine impériale japonaise détruits lors de la bataille de juin 1942, ainsi que sur l’USS Yorktown.
La vidéo de haute qualité comprend l’identification officielle de l’Akagi, tout en fournissant également de nouveaux indices sur les dernières heures du porte-avions.
Les images montrent comment l’île, ou la haute structure qui s’élevait au-dessus du pont en bois du Yorktown, a été endommagée par une chaleur extrêmement élevée et comment l’équipage s’est donné beaucoup de mal pour empêcher le navire américain de couler.
Julian Hodges, l’un des derniers anciens combattants vivants ayant servi sur le Yorktown et qui a nagé six heures avec une épaule luxée jusqu’à un navire de sauvetage, a fondu en larmes en regardant.
« Mon garçon, elle a été battue », a déclaré Hodges, à quelques semaines de son 101e anniversaire. « Je détestais voir mon vaisseau détruit comme ça. »
Les trois porte-avions ont été découverts précédemment, le Yorktown en 1998 et les navires japonais il y a quatre ans. L’Akagi n’a cependant été identifié qu’à titre préliminaire et des images limitées ont été enregistrées des deux autres.
Cela a changé lorsque l’Ocean Exploration Trust, fondé par Bob Ballard, qui a dirigé les équipes qui ont découvert le Yorktown et le Titanic, a mené des études vidéo approfondies des trois navires au cours d’une exploration d’un mois du monument national marin de Papahānaumokuākea, dans le nord-ouest des îles hawaïennes, environ 1 300 milles (2 092 kilomètres) au nord-ouest d’Honolulu.
« Nous avons pu passer plus de trois jours complets sur ces sites, dont deux jours complets sur le fond marin, documentant de manière vraiment méthodique et approfondie l’ensemble des épaves », a déclaré Daniel Wagner, scientifique en chef de l’Ocean Exploration Trust, à l’Associated Press par vidéoconférence. du navire d’exploration Nautilus.
Les enquêtes ont été diffusées en ligne, permettant à plus de 100 scientifiques, historiens et autres experts du monde entier de participer à un forum en direct aux côtés d’environ deux douzaines de scientifiques à bord du Nautilus.
La bataille de Midway a eu lieu six mois après l’attaque japonaise de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941. La marine japonaise avait pour objectif de prendre le contrôle de la base des avions de patrouille américains lors d’une attaque surprise sur l’atoll de Midway, un petit groupe d’îles à mi-chemin entre le continent américain et l’Asie. Le pays voulait également détruire ce qui restait de la flotte américaine du Pacifique.
Mais les forces américaines ont intercepté les communications concernant l’attaque et étaient prêtes.
La bataille de cinq jours s’est déroulée à environ 200 milles (322 kilomètres) au large du groupe d’îles. En plus de couler l’Akagi, le Kaga et deux autres porte-avions japonais, les forces américaines ont abattu plus de 250 avions japonais. Plus de 3 000 militaires japonais sont morts.
Les pertes américaines comprenaient plus de 300 militaires, environ 150 avions et le Yorktown, qui a été endommagé lors de la bataille puis coulé par un sous-marin japonais à environ 100 miles (161 kilomètres) alors qu’il était remorqué pour réparation.
Sur les quelque 4 600 hommes qui ont servi sur le Yorktown de 1937 à 1942, on pense qu’il n’en reste que deux encore en vie, a déclaré Michael Leggins, président de l’USS Yorktown CV-5 Club, un groupe dédié à fournir des informations sur le navire.
L’un d’eux, Hodges, est un pasteur baptiste à la retraite de Johnson City, Tennessee. Il rejoignit la Marine le lendemain de Pearl Harbor et travailla dans la chaufferie du Yorktown pendant la bataille.
Il a rappelé lors d’un entretien par vidéoconférence avec l’AP qu’après l’explosion de deux torpilles, il s’était retrouvé coincé entre deux tuyaux, son bras gauche si fermement coincé qu’il ne pouvait pas le retirer. Son épaule a également été luxée, une blessure qui le préoccupe encore 81 ans plus tard.
Une fois libéré avec l’aide d’un collègue marin, un gilet de sauvetage a été attaché à son épaule blessée et il s’en est accroché à un autre pour nager plus de 4,8 kilomètres jusqu’à un navire en attente. Il a indiqué que le trajet avait duré environ six heures.
L’autre vétéran survivant de Yorktown, Robert Taylor, avait besoin d’une autorisation parentale pour rejoindre la Marine le 12 septembre 1941, à l’âge de 17 ans. Taylor, aujourd’hui âgé de 99 ans, pilotait un canon anti-aérien pendant la bataille.
Les historiens savaient que l’équipage avait tenté de maintenir le navire à flot en larguant quelques canons anti-aériens plus petits sur le côté bâbord. Mais parmi les découvertes de la nouvelle vidéo, il y a que les marins ont également coupé les canons plus gros, a déclaré Hans Van Tilburg, archéologue maritime et historien du Bureau des sanctuaires marins nationaux de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère.
Cette action « témoigne du dévouement de l’équipage à sauver son navire dans les derniers et derniers instants de son service », a-t-il déclaré.
Lorsqu’on lui a ordonné d’abandonner le navire, Taylor a sauté par-dessus bord et a tenté de nager jusqu’à un destroyer voisin, l’USS Balch, donnant son gilet de sauvetage à un autre marin qui ne savait pas nager.
Mais alors qu’il approchait du Balch, le navire commença à s’éloigner pour récupérer d’autres hommes dans l’eau. Un membre d’équipage à bord a lancé une ligne, que Taylor a déclaré avoir saisie avec son pied. Il s’est approché du destroyer et a été tiré à bord, mais il ne se souvient plus de grand-chose par la suite.
« Ils m’ont dit que je criais », a-t-il déclaré à l’AP depuis son domicile à Auburndale, en Floride. Cette épreuve l’a laissé avec un trouble de stress post-traumatique.
Les porte-avions resteront à leur emplacement actuel dans les eaux protégées des États-Unis, ce qui devrait les empêcher d’être pillés ou de devenir des destinations touristiques comme le Titanic.
Les seules choses qui seront retirées des épaves, a déclaré Wagner, seront les images et vidéo ils partagent.
Hodges a dit qu’il appréciait cela. « Personne n’en retirera rien », a-t-il déclaré.
Il espère que la vidéo incitera une nouvelle génération à réfléchir aux conséquences des conflits : « Tout ce qu’il faudra pour mettre les guerres hors d’état de nuire ».
Taylor a plaisanté en disant qu’il aimerait que le navire soit surélevé, ne serait-ce que pour récupérer les 28 $ qu’il a laissés dans son casier lorsque le navire a coulé, soit environ 530 $ en argent d’aujourd’hui.
Blague à part, la destruction du Yorktown le hante. « J’étais vraiment bouleversé parce que j’adorais ce navire », a déclaré Taylor. « Il en a fallu beaucoup pour le couler. »
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