Les animaux de thérapie sont connus pour leurs effets bénéfiques sur les humains dans les environnements de soins de santé, mais qu’en est-il dans les prisons ? Un étudiant diplômé de l’Université de la Saskatchewan (USask) cherche à savoir comment les programmes de zoothérapie pourraient aider les personnes incarcérées à maintenir leur estime de soi et à surmonter la stigmatisation.
Des recherches antérieures de l’USask ont établi que les programmes de zoothérapie peuvent être bénéfiques pour la douleur et le niveau de confort des patients lorsqu’ils se rendent aux urgences, mais Grace Rath était déterminée à savoir si de tels programmes pouvaient également aider les personnes vivant actuellement en prison.
Rath a commencé sa carrière en recherche après avoir été inspirée par son temps comme chien de thérapie bénévole en 2018 lorsqu’elle a été certifiée avec son Labrador noir, Jager, avec le programme de chiens de thérapie de l’Ambulance Saint-Jean en Saskatchewan. Ensemble, ils ont visité des organismes communautaires de santé mentale et des résidences-services.
« Jager m’a montré à quel point l’interaction avec un chien qui ne porte pas de jugement et qui aime peut être percutante avec des personnes qui ont besoin de ces soins supplémentaires », a déclaré Rath.
Cette expérience a alimenté le désir de creuser profondément et de découvrir si les programmes d’animaux thérapeutiques fonctionneraient en milieu carcéral, et s’ils réussissaient, pourquoi cela s’est produit.
« La plupart des recherches sur les programmes d’animaux de prison suggèrent que ces programmes sont bénéfiques pour créer des opportunités de renforcement de la responsabilité, de régulation émotionnelle, de préparation à la main-d’œuvre et d’amélioration du bien-être mental », a déclaré Rath, qui poursuit une maîtrise en sociologie à l’USask College. des arts et des sciences sous la direction du professeur Dr. Colleen Dell (Ph.D.).
Comprendre certains des défis auxquels sont confrontées les personnes incarcérées est essentiel pour déterminer pourquoi les animaux de thérapie peuvent contribuer à accroître le bien-être. Un obstacle majeur que les personnes incarcérées doivent surmonter est la désindividualisation – un sentiment de se sentir dépouillé d’une identité individuelle dans les limites du système carcéral.
« Les stéréotypes ciblant leurs étiquettes sociales négatives en tant que criminels et toxicomanes problématiques – y compris des étiquettes telles que toxicomanes, échecs, agressifs et durs – ont emporté les identités individuelles et leur ont fait sentir qu’ils n’étaient que des » criminels « au sein de l’institution carcérale », a déclaré Rath.
« J’étais intéressé par ce que les chiens eux-mêmes faisaient qui était différent des interventions humaines typiques, et quels processus les amènent à développer ces relations significatives avec les participants à l’étude. [in spite of these challenges]. »
Après avoir analysé les entretiens avec le personnel pénitentiaire et les personnes actuellement incarcérées sur leurs expériences avec le programme d’apprentissage assisté par le chien PAWSitive Support en 2016, Rath a déclaré qu’elle était surprise par certaines des conclusions.
Une découverte majeure était que les participants à l’étude sentaient que les chiens s’occupaient d’eux personnellement, à la fois en étant émotionnellement et physiquement présents et en affichant un amour inconditionnel. Mais, sur une autre note, les participants et le personnel ont souligné l’importance de la façon dont l’environnement carcéral peut priver les humains de certains éléments de base importants pour se sentir valorisés dans la société.
« Ce qui était particulièrement surprenant dans cette recherche, c’est la façon dont les participants et le personnel ont décrit l’importance des soins émotionnels et physiques que les participants ressentaient de la part des chiens », a déclaré Rath. « C’était quelque chose qu’ils n’avaient pas vécu dans l’environnement carcéral, et pour certains d’entre eux, la majeure partie de leur vie. Même la simple opportunité de pouvoir toucher physiquement les chiens, et de pouvoir les caresser et les serrer dans leurs bras, était quelque chose qu’ils pouvaient pas d’expérience dans leur environnement habituel. »
Rath a déclaré qu’elle avait compris comment un sentiment de connexion et un sentiment de soutien peuvent faire partie intégrante de la fourniture de programmes pénitentiaires bénéfiques et de l’encouragement à la récupération de la toxicomanie.
« Il était également surprenant de voir comment les participants ont construit des relations uniques et individuelles avec les chiens en fonction de la personnalité des chiens », a déclaré Rath. « Les chiens ont réussi à humaniser les participants au point où ils pouvaient se sentir plus comme eux-mêmes et moins comme leurs stéréotypes intériorisés. »
Rath prévoit de publier prochainement un article dans une revue universitaire mettant en évidence les résultats de ses recherches et espère intégrer ses recherches dans un manuel destiné aux maîtres-chiens de thérapie. Elle a également présenté les résultats lors d’une conférence organisée par l’Association canadienne de sociologie au printemps dernier.
« Cette recherche aura un certain nombre d’applications de politique publique et renforcera la sensibilisation sociale aux effets néfastes de la stigmatisation intériorisée pour les prisonniers et les prisonniers qui consomment des substances », a déclaré Rath.
Son inspiration pour le travail se poursuivra grâce à son amour des expériences avec des animaux de thérapie. Elle continue de faire du bénévolat avec son chien Reacher, dans le cadre du programme St. John Ambulance Therapy Dog sur le campus USask.