par Eric Vanderduys, Adam McKeown, Chris R. Pavey, John Martin et Peter Caley, La conversation
Les renards volants, ou chauves-souris frugivores, sont familiers à de nombreux Australiens. Il peut donc être surprenant d’apprendre que deux des quatre espèces du continent, la roussette à tête grise et la roussette à lunettes, sont menacées d’extinction.
Mais notre enquête d’une décennie de l’une de ces espèces, le renard volant à tête grise, apporte des nouvelles encourageantes. Nos données montrent que la population est relativement stable depuis 2012, lorsque les premières enquêtes ont commencé sous le Programme national de surveillance des roussettes.
Incroyablement, l’espèce a émergé du Été noir 2019-2020 relativement indemne. Les roussettes souffrent également des vagues de chaleur et beaucoup meurent, mais leur nombre global est resté stable.
Même si cette étude constitue une bonne nouvelle pour l’espèce, nous ne devons pas nous reposer sur nos lauriers. Les vagues de chaleur devraient devenir plus fréquentes et plus intenses à mesure que le climat change. Seule une surveillance plus approfondie peut déterminer ses effets.
Sortir avec des renards volants
Le renard volant à tête grise (Pteropus poliocéphale) est courant dans la plupart des villes et villages du sud-est de l’Australie. Plus récemment, les colonies sont devenues établi en Australie du Sud.
L’espèce peut être trouvée n’importe où depuis Maryborough, sur la côte du Fraser du Queensland, jusqu’à Adélaïde, avec quelques populations éloignées aussi loin au nord qu’Ingham, dans le nord du Queensland. Il existe également un groupe séparatiste à Port Augusta, à 300 km au nord d’Adélaïde.
La mention « vulnérable » signifie que l’espèce est en danger d’extinction. Mais ce n’est pas aussi grave que s’il était « en danger ».
L’original évaluation vulnérableapprouvée en 2001, était basée sur un déclin de la population d’environ 30 % sur dix ans et sur le potentiel de défrichement continu des terres dans l’aire de répartition principale de la roussette à tête grise.
Mais c’est le renard volant que vous êtes le plus susceptible de voir et d’entendre dans le sud-est de l’Australie, de Sydney à Adélaïde.
Pendant la journée, les roussettes aiment passer du temps ensemble. Ils se reposent et socialisent dans de grands dortoirs, comptant parfois plus de 100 000 animaux.
Au coucher du soleil, ils s’envolent vers le ciel et partent dans de grands ruisseaux pour se nourrir pendant la nuit dans le paysage environnant. Ils peuvent parcourir de longues distances pour trouver de la nourriture, s’aventurant parfois à plus de 40 km de chez eux et parcourant plus de 300 km en une seule nuit.
Leur nourriture de prédilection est le nectar d’une grande variété d’espèces d’eucalyptus, de bois de sang et de melaleuca. En retour, elles jouent un rôle de pollinisation important, comme s’il s’agissait d’abeilles nocturnes d’une envergure d’un mètre.
Ils se nourrissent également abondamment de figues indigènes. Dans les zones urbaines, ils se régalent du nectar et des fruits d’espèces introduites trouvées dans jardins et arbres de rue.
Les individus changent régulièrement de dortoir. Ils se déplacent tout au long du aire de répartition de l’espèceen suivant les ressources alimentaires.
Cela signifie que le nombre de chauves-souris dans les dortoirs change constamment, en fonction de la disponibilité des ressources environnantes, ce qui rend un décompte précis particulièrement difficile.
Surveiller une espèce menacée
L’agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, a coordonné le programme national de surveillance du renard volant en partenariat avec les agences environnementales fédérales et étatiques de 2012 à 2022.
L’intention était de surveiller les populations des deux espèces de roussettes répertoriées au niveau national sur le continent. Il a été spécialement conçu pour comprendre les tendances de leur population. Nous nous concentrons ici sur les renards volants à tête grise.
Le programme impliquait des visites trimestrielles du personnel et des bénévoles des gouvernements fédéral, étatiques et locaux dans autant de gîtes de renards volants que possible. Sur l’ensemble du programme, près de 12 000 comptages ont été effectués dans 912 gîtes potentiels. Des renards volants à tête grise ont été trouvés dans 469 de ces gîtes.
Ce programme n’aurait pas été possible sans les centaines d’heures de travail 24 heures sur 24 du personnel et des bénévoles, souvent dans des conditions difficiles. Leurs travaux mettent en évidence l’importance des programmes de surveillance à long terme.
De 2012 à 2022, nous avons dénombré en moyenne 580 000 roussettes à tête grise dans chaque relevé. Mais le nombre total variait entre 330 000 et 990 000, avec de fortes variations saisonnières. Cette variation est liée à leur cycle de reproduction et à la disponibilité de nourriture dans leur aire de répartition.
Les renardes volantes naissent à la fin de l’année. Lorsque ces chiots deviennent indépendants, ils peuvent être comptés. Cela se traduit par une augmentation soudaine des chiffres, généralement vers février. Ainsi, même si nos données montrent des hauts et des bas tout au long de chaque année, la population est globalement restée stable.
Nous avons développé un modèle pour tenir compte de cette saisonnalité et examiner les tendances globales de la population. Le modèle suggère fortement que la population oscillait autour de 600 000 adultes au cours des dix années de l’enquête. Nous avons trouvé 70 % de chances que la population augmente légèrement, contre 30 % de chances que la population diminue légèrement.
La population semblait stable malgré des événements exceptionnels tels que les méga-incendies de 2019-2020 et les graves vagues de chaleur qui ont tué des milliers de roussettes.
Les renards volants semblent résistants à ces menaces pour deux raisons principales.
Premièrement, ils sont nomades et bien adaptés aux voyages sur de longues distances. Cela leur permet d’échapper aux menaces telles que les incendies et les sécheresses.
Deuxièmement, les roussettes à tête grise bénéficieront probablement d’un « paysage modifié par l’homme« . En d’autres termes, ils pourraient bien être des « gagnants » urbains, car les zones urbaines que nous avons créées offrent diverses opportunités de recherche de nourriture.
Renardes volantes à tête grise continuellement occupé toutes les grandes villes à proximité tout au long de notre programme de surveillance.
Ces environnements urbains offrent un assortiment d’espèces à fleurs et à fruits, notamment des palmiers et des figuiers. Beaucoup de ces espèces sont exotiques, avec des schémas de floraison et de fructification que les roussettes peuvent facilement exploiter.
Nous avons constaté que l’occupation continue de gîtes individuels était inhabituelle. Les rares personnes occupées en permanence se trouvaient toutes dans des zones urbaines, ce qui conforte l’idée selon laquelle les zones urbaines sont de plus en plus importantes pour cette espèce.
Bonne nouvelle, mais il faut être prudent
Après dix ans de surveillance, nous pouvons affirmer avec certitude que la roussette à tête grise se porte bien, pour le moment.
Mais des menaces subsistent pour sa survie. Le changement climatique devrait causer davantage vagues de chaleur, les feux de brousse et les sécheresses dans leur aire de répartition. Cela pourrait changer leur destin.
Il convient également de noter que même si notre surveillance s’est poursuivie pendant deux ans après les feux de brousse de 2019-2020, les impacts à plus long terme sont encore inconnus.
Compte tenu de cette incertitude, la poursuite de la surveillance à l’aide de méthodes similaires et l’intégration d’une technologie mise à jour augmenteraient la certitude quant à la trajectoire de la population. Malheureusement, la surveillance est suspendue depuis 2022, dans l’attente de nouvelles discussions sur le financement.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.