La politique chinoise zéro COVID provoque une crise économique

jeÀ la mi-mai, j’ai voyagé en Slovénie depuis Londres pour interviewer l’équipe de football masculine ukrainienne sur sa candidature à la Coupe du monde au Qatar en novembre. Il s’agissait d’un déploiement de quatre jours qui impliquait de traverser les gares, les aéroports et les stations de taxis – mais à aucun moment on ne m’a demandé de porter un test COVID-19 négatif, mon statut vaccinal ou même un masque facial. Je me souviens à peine avoir vu quelqu’un en porter un, encore moins les meilleurs athlètes avec qui je côtoyais quotidiennement. C’était à la fois rafraîchissant et dérangeant – comme si l’Europe avait oublié que la pandémie s’est jamais produite et, en fait, qu’elle se produit toujours.

Lors de ce voyage, une alerte s’est affichée sur mon téléphone : la Chine a annoncé le 14 mai qu’elle se retirait de l’organisation de la Coupe de la Confédération asiatique de football – le premier tournoi international de football du continent – en raison d’une épidémie de COVID-19, le même jour qu’elle était nationale. seulement responsable de 65 000 cas et 45 décès. Le fait que la Chine adhère toujours à une politique stricte de zéro-COVID qui se concentre sur l’éradication de toute infection plutôt que sur la réduction des maladies graves et des décès n’est un secret pour personne après que les 26 millions d’habitants de Shanghai, sa plus grande ville, aient subi un verrouillage sévère pour le passé. deux mois. Pourtant, c’était surprenant car il n’y a pas si longtemps, Pékin a accueilli les Jeux olympiques d’hiver de 2022 sans déclencher une épidémie majeure, et le leadership chinois jouit du prestige qui accompagne ces grands événements sportifs. Mais ce qui m’a le plus frappé, c’est le timing : le tournoi Nixed n’a commencé qu’en juin 2023.

Cela suggère que la Chine n’a pas l’intention de suivre l’Occident dans une dynamique de « vivre avec le virus » axée sur les vaccins. C’est une mauvaise nouvelle pour la propre économie de la Chine et pour tous les espoirs qui s’amenuisent dans le monde d’éviter une récession mondiale. Au cours des deux dernières décennies, la Chine a contribué à un quart de la croissance du PIB mondial – pendant cette période, le premier trimestre de 2020 a été le seul au cours duquel son économie ne s’est pas développée. Aujourd’hui, cependant, plus de 200 millions de Chinois vivent sous des restrictions pandémiques, frappant une économie déjà en ralentissement. Les ventes au détail en avril ont baissé de 11% par rapport à l’année précédente, tandis que les ventes de maisons – qui représentent plus d’un cinquième du PIB – ont chuté de 47% sur la même période. Selon les données officielles, le chômage dans un échantillon de 31 grandes villes chinoises est désormais le plus élevé depuis le début des relevés en 2018. Des scènes de début mai de travailleurs se battant avec des responsables de la santé publique dans une usine qui fabrique des Apple MacBook à Shanghai, après s’être vu refuser l’autorisation de quittent leur emploi pour se reposer dans des dortoirs sur place met en évidence la friction croissante entre les priorités économiques et la santé publique.

« Les Chinois ordinaires ont ressenti l’autoritarisme obstiné du parti beaucoup plus directement et personnellement que beaucoup de gens, en particulier les jeunes, n’en ont fait l’expérience auparavant », déclare Astrid Nordin, titulaire de la chaire Lau en relations internationales chinoises au Kings College de Londres.

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Depuis que la Chine a commencé les réformes du marché à la fin des années 1970, le Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir a consolidé sa légitimité dans l’amélioration des moyens de subsistance de la population. Mais au cours des deux dernières années, le président Xi Jinping a saisi le succès de la Chine dans la lutte contre le virus comme preuve de la supériorité de son système politique sur l’Occident. Ces deux réussites sont désormais en contradiction directe l’une avec l’autre. Le 25 mai, le Premier ministre chinois Li Keqiang a tenu une réunion d’urgence avec plus de 100 000 membres du parti, au cours de laquelle il a averti que les problèmes économiques actuels de la Chine sont à certains égards plus importants que l’impact initial de la pandémie en 2020, notant que l’objectif de croissance annuelle de 5,5 % n’est pas réalisable.

« La crise économique due aux mesures draconiennes pour contrôler l’épidémie montre vraiment le désarroi, la mauvaise coordination et les erreurs de calcul des dirigeants au sommet », déclare Valerie Tan, analyste de la politique des élites chinoises au Mercator Institute for China Studies à Berlin. « Nous assistons enfin à la pleine manifestation de ce tournant idéologique de Xi Jinping. »

Pourtant, personne ne s’attend à ce que Pékin abandonne sa politique zéro COVID de si tôt. C’est particulièrement épineux pour Xi à l’approche du 20e Congrès du PCC à l’automne, lorsque l’homme fort devrait servir un troisième mandat de cinq ans en tant que président, déchirant la convention de longue date selon laquelle les dirigeants ne servent que deux. La perspective que le COVID-19 se déchaîne tout en franchissant cette étape historique n’est pas approuvée. Le 5 mai, le Comité permanent du Politburo du PCC, la plus haute instance politique chinoise, a déclaré que le zéro-COVID était « déterminé par la nature et l’objectif du Parti », le liant explicitement à la légitimité du PCC, tout en déclarant que l’assouplissement des contrôles conduirait à « un nombre massif d’infections, de cas critiques et de décès ».

Malgré la nature idéologique de l’obsession zéro-COVID de la Chine, ce sombre pronostic n’est pas exagéré. L’assouplissement des restrictions liées au COVID-19 en Chine pourrait entraîner 112 millions de cas et 1,5 million de décès en seulement trois mois, selon une étude publiée le 10 mai par des chercheurs de l’Université Fudan de Shanghai, de l’Université de l’Indiana et des National Institutes of Health des États-Unis. C’est principalement parce que la Chine n’a pas complètement vacciné 100 millions de ses 264 millions de citoyens de plus de 60 ou 38 %. À Hong Kong semi-autonome, une vague de la variante hautement transmissible d’Omicron ces derniers mois a entraîné certains des pires taux de mortalité quotidiens au monde, avec 95% des décès chez les plus de 60 ans qui n’avaient pas été complètement vaccinés.

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À cet égard, la Chine est victime à la fois de son succès à contenir la propagation de variantes moins transmissibles et de sa propagande rétrograde. Les personnes âgées peu désireuses de voyager à l’étranger ne voyaient pas la nécessité de se faire vacciner contre un virus que l’État avait triomphalement déclaré vaincu. Pendant ce temps, la Chine n’a pas approuvé les vaccins étrangers en raison d’un mélange pernicieux de sécurité nationale et de fierté nationale, ce qui signifie qu’elle n’a pas accès aux types les plus puissants basés sur la technologie de l’ARNm. Les alternatives locales ont une efficacité inégale.

Pas que cela importe vraiment dans un endroit où le zéro-COVID est la loi à toute épreuve du pays. Même les meilleurs vaccins COVID-19 n’éliminent pas la transmission, mais ils ralentissent la propagation et réduisent considérablement la gravité des symptômes. Cependant, cela les rend incompatibles avec toute stratégie zéro-COVID qui ne fait pas de distinction entre les cas légers et graves, ou ceux chez les jeunes et les personnes âgées. La politique cible les infections, les règles, et non la maladie ou la mort. « C’est pourquoi c’est si politique », explique le Dr. Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations de New York. « À moins qu’ils n’abandonnent leur état d’esprit zéro-COVID, il n’y a vraiment pas d’issue. » Pas étonnant que même l’OMS dise que le zéro-COVID n’est pas durable.

Le public chinois prend conscience de ce fait, et les plaintes concernant la gestion de la pandémie par le gouvernement sont devenues courantes, même sur les réseaux sociaux fortement censurés du pays. Cela a donné lieu à un nouveau décret officiel : jingmo, ou silence. En d’autres termes : arrêtez de râler. Lors de cette réunion du 5 mai du Comité permanent du Politburo, Xi s’est engagé à réprimer « tous les mots et actions qui déforment, remettent en question et nient nos stratégies de prévention des épidémies ». De manière inquiétante, le chef de la Commission nationale chinoise de la santé, Ma Xiaowei, a écrit dans le Journal idéologique du PCC Qiushi le 16 mai, il faut construire davantage d’hôpitaux de quarantaine « permanents » et « normaliser » les tests hebdomadaires.

Ne pas accueillir la Coupe AFC ne nuira pas beaucoup à la réputation mondiale de la Chine. Mais les blocages en cours qui immobilisent les usines chinoises et affectent négativement les chaînes d’approvisionnement mondiales inciteront les partenaires commerciaux à chercher ailleurs. À Shanghai, le plus grand port de Chine, qui représente un cinquième du transport maritime international du pays, le temps d’attente moyen pour les conteneurs d’importation était de 12,9 jours le 12 mai, contre 7,4 jours par rapport à six semaines plus tôt, selon le Shipment Tracker Project 44. Selon une récente enquête de la Chambre de commerce américaine locale, plus de la moitié d’entre elles indiquent que les entreprises américaines en Chine ont retardé ou réduit leurs investissements en Chine en raison de mesures de confinement.

Grâce aux mesures actuelles, « la Chine pourrait être considérée comme un partenaire commercial moins fiable qu’auparavant », déclare Nordin du Kings College. « La question est de savoir combien moins fiable que les autres alternatives possibles ? »

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