Aquilaria sinensis (famille Thymelaeaceae) est la principale source de bois d’agar chinois. C’est un arbre à feuilles persistantes vulnérable originaire des forêts des basses terres du sud de la Chine. Ses fruits mûrissent pendant la saison chaude de juin à août. Cependant, la plupart de ses fruits déhiscent les après-midi ensoleillés chauds et secs, exposant les graines sous la canopée. En raison de cette exposition, les graines se dessèchent en quatre heures et perdent leur viabilité en huit heures. Une dispersion rapide est donc essentielle pour ces graines dont la durée de vie est exceptionnellement courte.
Des chercheurs du Jardin botanique tropical Xishuangbanna (XTBG) de l’Académie chinoise des sciences ont identifié trois espèces de frelons Vespa qui aident à déplacer la plupart des graines d’Aquilaria sinensis vers des endroits plus appropriés avant qu’elles ne perdent leur viabilité en mangeant les fruits de la plante. Les résultats ont été publiés dans Biologie actuelle.
Les frelons ne consomment que les élaiosomes charnus et déposent la plupart des graines à l’ombre humide où elles peuvent germer, à une moyenne de 166 mètres de l’arbre parent, selon les chercheurs.
« La dispersion par les frelons non seulement élimine rapidement les graines de l’environnement rapidement mortel de la canopée, mais les disperse également dans des habitats qui sont, de manière prévisible, favorables à l’établissement des semis », a déclaré Qin Ruimin de XTBG.
Cependant, les chercheurs ont également voulu explorer une autre question clé : qu’est-ce qui attire les frelons vers les fruits en premier lieu ?
Pour obtenir une réponse, l’équipe XTBG a mené une analyse électrophysiologique et des expériences sur le terrain. Ils ont découvert que les frelons sont rapidement attirés par des composés hautement volatils à chaîne carbonée courte (C5-C9), notamment des aldéhydes, des cétones, des alcools et des acides, qui sont émis par la capsule déhiscente du fruit.
« L’odeur de fruit peut attirer les frelons en imitant les substances volatiles végétales induites par les herbivores, car cette odeur partage les mêmes composés ou des composés similaires à ceux rapportés par les feuilles endommagées par les herbivores de l’espèce Aquilaria. La plupart des insectes herbivores sont la proie des frelons », a déclaré Professeur Wang Gang de XTBG.
Les chercheurs ont également identifié un puissant attractif synthétique pour le frelon asiatique à pattes jaunes, Vespa velutina, qui constitue une menace envahissante pour les abeilles dans plusieurs pays.
« Pour autant que nous le sachions, notre étude est la première à signaler la réutilisation de substances volatiles végétales induites par les herbivores en tant qu’attractif dans la dispersion des graines », a déclaré Wen Ping de XTBG.
« Identifier les cas dans lesquels une dispersion rapide des graines est essentielle peut être important pour la conservation des plantes », a déclaré le professeur Chen Jin de XTBG.
Il a noté que ces plantes sont plus vulnérables aux déclins de la population d’agents de dispersion que celles dont les fruits peuvent « s’asseoir et attendre » de manière viable jusqu’à la dispersion des semaines ou des mois plus tard.
Gang Wang, le mimétisme de défense des plantes facilite la dispersion rapide des graines à courte durée de vie par les frelons, Biologie actuelle (2022). DOI : 10.1016/j.cub.2022.06.034. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(22)00993-9