Ils ne reçoivent peut-être pas autant d’attention que la forêt amazonienne ou la Grande Barrière de Corail, mais les montagnes des Philippines sont l’un des endroits les plus riches en biodiversité de la planète. Pouce pour pouce, ces forêts nuageuses brumeuses abritent plus d’espèces uniques de mammifères par mile carré que partout ailleurs sur Terre. Trouver ces mammifères, dont la plupart sont minuscules et difficiles à repérer, est un travail difficile, même pour les scientifiques les plus chevronnés. Mais feu le biologiste Danilo Balete avait un talent particulier pour le travail de terrain. L’une des souris qu’il a découvertes s’est révélée être non seulement une nouvelle espèce, mais un tout nouveau genre.
« Au cours des dernières décennies, nous avons appris à quel point les Philippines sont incroyablement importantes pour abriter des mammifères que l’on ne trouve nulle part ailleurs, et une grande partie de ces connaissances remonte au travail de terrain mené par Danny Balete », déclare Larry Heaney, conservateur des mammifères au Field Museum de Chicago et auteur principal de l’article décrivant la nouvelle souris dans le Journal de Mammalogie.
« Nommer une nouvelle espèce du nom de quelqu’un est un gros problème, un honneur majeur accordé aux personnes qui apportent des contributions à long terme et à fort impact à la science de la biodiversité », déclare Dakota Rowsey, premier auteur de l’étude, responsable des collections de vertébrés à l’Arizona State University, et chercheur associé au Field Museum. « Nommer un nouveau genre après quelqu’un est l’un des plus grands honneurs que les biologistes puissent accorder. »
La géographie montagneuse des Philippines contribue à sa biodiversité. Ses hautes montagnes sont plus fraîches et beaucoup plus humides que les basses terres environnantes, et il est difficile pour les petits mammifères de se déplacer d’un sommet à l’autre. En conséquence, ils ont tendance à rester isolés sur leurs propres « îles célestes », évoluant séparément les uns des autres et formant de nouvelles espèces. « Plus la chaîne de montagnes est haute et grande, plus il y aura d’espèces de mammifères qui ne vivent nulle part ailleurs dans le monde », explique Heaney.
Heaney étudie les mammifères des Philippines depuis 40 ans et il a rencontré Danny Balete pour la première fois à la fin des années 1980. À l’époque, Balete venait de terminer son baccalauréat à l’Université des Philippines et se faisait déjà un nom grâce à son amour de la nature et à son talent pour le travail sur le terrain. « J’étais en train d’établir un programme de recherche et j’ai demandé autour de moi : ‘Qui serait un jeune vraiment bon et enthousiaste à emmener sur le terrain ?’ Et plusieurs personnes ont immédiatement dit: « Danny Balete ». Je l’ai donc invité à faire du travail sur le terrain avec moi, et il s’en est très bien sorti », se souvient Heaney. « C’était juste un superbe biologiste de terrain. Danny pouvait identifier chaque plante, chaque grenouille, chaque insecte, tout ce que vous rencontriez, c’était tout simplement stupéfiant. » Balete et Heaney ont continué à travailler ensemble pendant les 25 années suivantes jusqu’à la mort subite de Balete en 2017.
« Danny a énormément contribué aux connaissances scientifiques sur la diversité biologique aux Philippines. Son plaisir de la biodiversité était vraiment contagieux, faisant de lui un mentor et une source d’inspiration pour une génération de chercheurs et de défenseurs de l’environnement », déclare Mariano Roy Duya, professeur adjoint de biologie à l’Université de aux Philippines, et co-auteur de la nouvelle publication. « Au moment de sa mort à un âge bien trop jeune, il était déjà l’un des scientifiques les plus éminents de la biodiversité travaillant aux Philippines. »
Mais même après sa mort, Balete continue de façonner ce que les scientifiques savent des mammifères philippins. Lorsque les scientifiques découvrent quelque chose dans le domaine, il faut souvent des années pour que leur travail soit analysé, rédigé et publié. C’est le cas de la musaraigne nouvellement décrite.
En 2007 et 2010, Balete a participé à des expéditions au mont Kampalili sur l’île de Mindanao dans le cadre d’une collaboration du Field Museum avec la Philippine Eagle Foundation, qui voulait savoir quels mammifères vivaient aux côtés de l’un des oiseaux les plus grands et les plus menacés, le Philippine Aigle. Sur le mont Kampalili, Balete et l’équipe ont fait une découverte surprenante : une souris brun foncé avec de petits yeux et un long nez effilé comme une musaraigne, différente de tout ce qu’il avait jamais vu sur cette île. Cela ressemblait plus à des souris qu’il avait vues à des centaines de kilomètres sur l’île de Luzon.
« Haut dans les montagnes, Danny a pu obtenir un service de téléphone portable, alors il m’a tout de suite envoyé un SMS disant: » Nous venons d’attraper cet animal qui ressemble beaucoup à ceux de Luzon, et il ne devrait pas être ici », se souvient Heaney. « Alors il a immédiatement reconnu que c’était quelque chose de vraiment cool. »
Trois spécimens de la nouvelle souris ont été expédiés au Field Museum pour une analyse plus approfondie afin de confirmer l’intuition de Balete. Et malgré la mort de Balete, ses collègues ont continué à étudier les spécimens de son travail de terrain. Rowsey, alors chercheur postdoctoral chez Heaney, a mené une analyse ADN de la musaraigne et a découvert que Balete avait raison, le rongeur était différent de toutes les espèces connues de la science.
« Cette étude ADN a démontré que la nouvelle souris n’était pas liée à l’espèce du nord des Philippines, mais plutôt à des espèces de Mindanao. Cela semble être un cas remarquable de ce que les biologistes appellent la convergence – des espèces éloignées qui ont évolué indépendamment. se ressembler d’une manière qui leur permet d’utiliser les habitats et les ressources de manière similaire », explique Rowsey.
Les animaux (ainsi que les plantes, les champignons et d’autres organismes) reçoivent des noms scientifiques basés sur leurs plus proches parents. Les humains, par exemple, sont des Homo sapiens. Sapiens est notre espèce, et nous faisons partie du genre plus large Homo, qui comprend nos plus proches parents aujourd’hui disparus tels que les Néandertaliens, Homo neanderthalensis. Et puisqu’un genre est un groupe de niveau supérieur à une espèce, décrire un tout nouveau genre, comme cette souris, est plus important que de trouver une nouvelle espèce.
« De nouvelles espèces de mammifères sont découvertes dans le monde à un rythme considérable, peut-être 50 à 100 nouvelles espèces par an », explique Heaney. « Trouver un tout nouveau genre, auparavant inconnu de la science, comme celui-ci, qui ne se produit que deux ou trois fois par an au maximum. Au cours de nos 40 années d’étude intensive des mammifères philippins, il s’agit de l’une des près de 50 nouvelles espèces, mais juste le quatrième nouveau genre que nous avons découvert. »
Le nom scientifique du nouveau genre signifie « la souris de Balete », en l’honneur du travail de Balete dans sa découverte et de tant d’autres créatures. « Alors que nous avons commencé à recoller les morceaux après sa mort, il est devenu évident pour nous que nous devions donner son nom à cette nouvelle souris, il le mérite », déclare Duya.
En plus d’honorer Balete, les chercheurs disent que le nouveau genre est important car c’est une autre pièce du puzzle pour comprendre la diversité de la vie aux Philippines. Démontrer que le mont Kampalili abrite une souris que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre pourrait renforcer les efforts de conservation des communautés autochtones, ce qui aiderait les voisins de la souris, y compris les aigles des Philippines, en danger critique d’extinction.
« Il est vraiment important de montrer que lorsque nous protégeons une espèce, comme le magnifique aigle des Philippines, nous protégeons non seulement notre richesse biologique unique, mais également notre patrimoine culturel », déclare Jayson Ibanez, co-auteur et directeur de la recherche et de la conservation de l’aigle des Philippines. Fondation.
L’aigle philippin et la nouvelle « souris de Balete » sont voisins du groupe autochtone Mandaya du mont Kampalili. « Les peuples autochtones sont très excités chaque fois qu’ils apprennent qu’ils partagent leur patrie avec une forme de vie totalement unique. Et dans ce cas, lorsque nous aidons à protéger le mont Kampalili, nous protégeons également le bassin versant primaire, les bassins atmosphériques et les sanctuaires bioculturels pour une grande partie du sud-est de Mindanao, offrant d’énormes avantages à tous les gens qui vivent ici », déclare Ibanez. « Avec toutes les menaces que représentent la destruction des bassins versants et le changement climatique, nous avons besoin de toute l’aide possible. »
En plus des personnes citées ci-dessus, cette étude a été réalisée par Sharon A. Jansa de l’Université du Minnesota et Eric A. Rickart du Natural History Museum of Utah.
Dakota M Rowsey et al, Un nouveau genre et une nouvelle espèce de souris ressemblant à une musaraigne (Rodentia : Muridae) d’un nouveau centre d’endémisme dans l’est de Mindanao, aux Philippines, Journal de Mammalogie (2022). DOI : 10.1093/jmammal/gyac057