Un trio de volcanologues et de géologues de Lithium Americas Corporation, GNS Science et de l’Oregon State University (États-Unis) ont annoncé que la caldeira McDermitt, un ancien volcan éteint situé à la frontière entre le Nevada et l’Oregon, peut abriter une partie des dépôts de lithium le plus grand connu sur Terre. C’est un minéral très prisé pour ses applications industrielles, notamment pour la fabrication de batteries pour téléphones portables et voitures électriques.
Dans leurs recherches, publiées dans la revue Science Advances, Thomas Benson, Matthew Coble et John Dilles ont étudié certaines parties de la caldeira et pensent avoir découvert comment une grande quantité de lithium s’est formée dans cette zone. Bien que l’existence du site soit connue depuis quelques années, Cette nouvelle étude corrobore l’ampleur de ses proportions.
Au cours des dernières décennies, le lithium est devenu un métal mou très apprécié, principalement en raison de son utilisation dans un grande variété de types de batteries. Parce que sa valeur ne cesse d’augmenter, les scientifiques travaillant pour des sociétés minières comme Lithium Americas Corporation recherchent des gisements pour extraire cette matière de plus en plus demandée.
Le lithium est très recherché pour fabriquer des batteries
La caldeira McDermitt est une formation volcanique d’environ 45 kilomètres de long. et 35 kilomètres de large. C’est peut-être la plus ancienne d’une séquence de caldeiras formées par l’éruption de Yellowstone. Il y a 19 millions d’années, un grand dôme de lave s’est initialement formé en raison des éruptions enregistrées dans la région. Mais, plus tard, ce dôme de lave s’est effondré, formant une caldeira (sorte de cratère) après une éruption survenue il y a un peu plus de 16 millions d’années.
Carte de la caldeira des progrès scientifiques
En 2017, une autre équipe de chercheurs a trouvé des preuves qu’une partie de la caldeira appelée Thacker Pass pourrait être l’une des plus grandes sources de lithium jamais découvertes. Lithium Americas a obtenu une licence à cet endroit et a commencé la prospection exploitation minière. Cependant, ils se heurtent rapidement à l’opposition des voisins et des groupes amérindiens, mais finalement l’entreprise voit son droit d’exploiter une mine à cet endroit reconnu.
Depuis, l’équipe de recherche collecte et analyse des échantillons, à la recherche du meilleur endroit pour démarrer les opérations minières. Mais pour trouver un tel emplacement, les experts estiment qu’ils doivent d’abord trouver une explication sur la façon dont le lithium s’y est formé. Dans leur article, les chercheurs suggèrent une théorie que Lithium Americas envisage d’utiliser pour démarrer ses opérations minières.
Image de la zone Agences
Cette théorie soutient qu’après l’éruption du volcan (créant, entre autres choses, du lithium), un enrichissement hydrothermal s’est produit : du magma souterrain profond s’est frayé un chemin jusqu’au centre de ce qui est aujourd’hui la caldeira, conduisant à la formation des montagnes du Montana. Pendant ce temps, des failles, des fissures et des fractures se sont créées, ce qui a permis au lithium de s’infiltrer à la surface. Ce processus a également transformé une grande partie de la smectite en illite (différentes formes de lithium), qui se sont retrouvées le long de la limite sud du bassin. C’est la raison, concluent-ils, qui explique pourquoi le lithium y est si abondant.
L’entreprise espère obtenir avantages importants avec l’exploitation de ce matériel alors que les protestations se poursuivent de la part des voisins, qui craignent de voir cette zone détruite et la tranquillité de la zone menacée.
Etude de référence : https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adh8183
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