Une équipe de botanistes de Guinée et des Jardins botaniques royaux de Kew au Royaume-Uni a sonné le glas d’une plante du genre Saxicolella endémique à un seul endroit en Guinée. La triste découverte a été faite par le botaniste de Kew, le Dr Martin Cheek, qui a enquêté sur les dernières coordonnées connues de la plante à l’aide des analyses par satellite de Google Earth, à la suite d’un examen taxonomique du genre Saxicolella publié cette semaine dans la revue scientifique. Bulletin de Kew.
L’article présente plusieurs nouvelles espèces pour la science, dont l’une est Saxicolella deniseae, ou ‘Denise’s Saxicolella’. Malheureusement, les images satellites les plus récentes datées de novembre 2021 révèlent que l’usine a été submergée par les eaux du réservoir d’un barrage hydroélectrique à seulement 30-40 km en aval. Selon le Dr Cheek, ce développement a effectivement conduit à l’extinction de la plante.
Le genre Saxicolella de huit espèces appartient à la famille des « orchidées des chutes » qui compte environ 300 espèces principalement sous les tropiques. Bien qu’il ne s’agisse pas d’orchidées, ils sont tous limités aux chutes et aux rapides. Officiellement connues sous le nom de Podostemaceae, il s’agit d’une famille de plantes de cascade restreintes à la vie dans des eaux rapides et aérées, dont beaucoup ne sont décrites que maintenant à la science. Les plantes figuraient en bonne place dans un épisode de la série documentaire The Green Planet de la BBC plus tôt cette année lorsque le naturaliste David Attenborough a qualifié la famille d ‘ »orchidées des chutes ».
On pensait que Saxicolella deniseae était endémique à un seul endroit le long du fleuve Konkouré en République de Guinée, en Afrique de l’Ouest, qui abrite maintenant plusieurs barrages hydroélectriques nouvellement construits fournissant de l’énergie à la région. Le seul spécimen connu a été collecté par (et nommé d’après) la botaniste Denise Molmou en 2018 – le premier et probablement le dernier scientifique à avoir vu l’espèce à l’état sauvage – dans le cadre du programme des zones tropicales importantes de Guinée (TIPA) – un effort international pour conserver les plantes tropicales. biodiversité à l’état sauvage.
Le Dr Martin Cheek, responsable principal de la recherche dans l’équipe Afrique de RBG Kew, déclare que « nous savons que de nombreuses espèces végétales ont disparu récemment, mais ce cas montre à quel point une extinction inattendue et soudaine peut être. En Afrique, des espèces d’orchidées des chutes » sont souvent limités à une seule cascade, parfois à deux, trois ou quatre sur la même rivière. Dans ce cas, à cause du barrage, plusieurs cascades le long du Konkouré où l’espèce aurait également pu être présente sont maintenant sous des réservoirs hydroélectriques, il semble donc à peu près certain que cette espèce a disparu. Cela s’est probablement produit l’année dernière, à notre insu jusqu’à maintenant, lorsque nous avons vérifié à quelle distance le réservoir s’était avancé vers le site.
Malheureusement, les botanistes n’ont pas été en mesure de collecter et de stocker des graines viables qui pourraient préserver le matériel génétique de S. deniseae. Les experts ont dû faire face à des restrictions de voyage entre 2020 et 2021 en raison de la pandémie de COVID et les partenaires de Kew à l’Herbier national de Guinée ont été gênés par les troubles internes d’un coup d’État militaire en septembre 2021. Selon le Dr Cheek, les tentatives des botanistes locaux pour atteindre l’usine aurait été davantage gênée par l’état exceptionnellement mauvais des routes environnantes.
Denise Molmou, botaniste à l’UGAN-Herbier national de Guinée, déclare que « même si c’est un grand honneur d’avoir une espèce que j’ai découverte à l’état sauvage portant mon nom, c’est vraiment triste qu’elle soit presque certainement éteinte. voyons si nous pouvons le trouver dans d’autres chutes d’eau, même si la chance de le trouver vivant n’est pas très élevée. »
Les chutes sur un affluent de la rivière Konkouré où S. deniseae a été trouvée ont été ciblées car il n’y avait pas de collections connues de cette plante sur la majeure partie de la rivière, malgré l’existence de multiples chutes visibles sur Google Earth. Cela indiquait que personne n’avait étudié la biodiversité de la vie végétale sur les chutes de cette rivière.
Pour prévenir l’extinction de la biodiversité à l’état sauvage, il est essentiel que les botanistes mènent des études complètes sur les plantes des chutes d’eau dans les zones tropicales, en particulier avant la mise en place de plans de construction de projets hydroélectriques. Les botanistes de Kew pensent qu’il ne faut qu’une ou deux heures pour enquêter sur une cascade d’espèces « d’orchidées des chutes », suivies d’un temps supplémentaire pour déterminer si elles sont menacées d’extinction, nouvelles pour la science ou non. Malheureusement, des études formelles sont rarement menées avant que de tels projets ne se concrétisent.
Le Dr Cheek dit qu' »il y a encore une très petite chance que cette espèce survive quelque part, d’une manière ou d’une autre. Mais depuis ce projet hydroélectrique, et un autre en amont, ont inondé environ 150 km de la longueur de la rivière Konkouré, et aussi les 30 km de l’affluent sur lequel cette espèce s’est produite, il semble extrêmement probable que cette espèce soit perdue à jamais. Nous continuerons à chercher.
Cheek, M., Molmou, D., Magassouba, S. et al. Révision taxonomique des Saxicolella (Podostemaceae), plantes africaines des cascades fortement menacées par les projets hydro-électriques. Bulletin de Kew (2022). doi.org/10.1007/s12225-022-10019-2