Si l’idée d’ajouter des algues fermentées aux repas à la maison n’est pas encore séduisante, Ólavur Gregersen pense qu’elle le sera bientôt.
Au cours de la dernière décennie, Gregersen et sa famille aux îles Féroé ont expérimenté tous les types de cuisine inspirée des algues. Les résultats vont du beurre aux algues à son nouveau favori : le pesto aux algues.
Dose quotidienne
« Chaque jour, nous nous assurons d’avoir une cuillère à soupe d’algues avec certains de nos repas », a déclaré Gregersen.
Qu’elles soient saupoudrées sur du yaourt au petit-déjeuner, sur une salade pour le déjeuner ou sur de la viande et du poisson le soir, il pense que les algues ont à la fois bon goût et offrent de grands avantages pour la santé et l’environnement.
Pour la santé humaine, les algues regorgent de nutriments essentiels tels que les protéines et les acides gras oméga-3. L’Autorité européenne de sécurité des aliments en 2019 fait référence à la réputation des algues comme un « super aliment » et a cité sa haute valeur nutritionnelle.
D’un point de vue environnemental, les algues présentent également de nombreux avantages, absorbant le CO2 et ne nécessitant ni additif, ni engrais, ni eau douce. La culture des algues a le potentiel d’offrir « de nombreux » avantages environnementaux, y compris dans la lutte contre le changement climatique, selon un rapport des Nations Unies de 2023 rapport.
Comprenant le potentiel global, la Commission européenne a publié en 2022 un plan d’action pour augmenter la production d’algues en Europe. L’intensification de la recherche est un élément central de la stratégie, ainsi qu’une meilleure législation, un soutien ciblé aux entreprises et une plus grande sensibilisation sociale.
Les algues peuvent être cultivées en pleine mer ou dans des réservoirs à terre. L’UE est actuellement l’un des plus grands importateurs d’algues au monde, recevant des expéditions de Chine, de Corée du Sud et du Chili à des fins alimentaires et industrielles telles que les engrais.
Le marché mondial des algues valait près de 14 milliards d’euros en 2021 et devrait atteindre plus de 22 milliards d’euros en 2028, selon le Gouvernement néerlandais.
Le marché européen des algues pourrait représenter 9 milliards d’euros en 2030, la demande en Europe devant passer de 270 000 tonnes en 2019 à 8 millions de tonnes sur la période, selon le UE. Il indique que la croissance de la production en Europe pourrait créer environ 85 000 emplois.
Nourriture, fourrage et plus
Gregersen est un entrepreneur et co-fondateur de Forêt tropicale océaniquepionnier de la culture d’algues au large des îles Féroé depuis 2010.
Il coordonne également un projet de recherche européen financé par l’UE pour développer de nouveaux produits à base d’algues. Appelé Marque de merl’initiative de quatre ans se déroule jusqu’en juin 2026.
Gregersen voit un grand potentiel inexploité en Europe pour les algues, qui sont un aliment de base de la cuisine asiatique depuis des siècles.
Il veut prouver qu’il peut être cultivé de manière rentable en Europe et avoir de multiples usages. Le projet se développe 12 produits allant des ingrédients alimentaires et des additifs alimentaires aux suppléments de santé et aux matériaux d’emballage.
Des exemples spécifiques incluent une fibre pour l’alimentation, des bêta-glucanes pour les soins de la peau et des composés pour le bio-emballage en granulés.
« Notre objectif avec Seamark est de démontrer qu’il est possible de rendre le processus de culture des algues plus efficace et de montrer qu’il existe un grand marché en Europe pour ces produits », a déclaré Gregersen.
Une partie du projet vise à affiner la lacto-fermentation des algues afin qu’elles puissent être utilisées dans l’alimentation animale.
Les premiers résultats ont montré qu’en augmentant la microflore dans l’intestin, les porcs nourris aux algues produisaient plus de lait et avaient besoin de moins de nourriture. Ceci est actuellement testé avec 500 truies dans une ferme au Danemark.
Potentiel de croissance
Sur le plan de la culture, une algue particulière qui a attiré l’attention de SeaMark est une algue brune connue sous le nom de varech sucré, qui ressemble à des nouilles de lasagne et a une saveur sucrée.
Aussi connu sous le nom de Saccharina latissima, il pousse naturellement le long de la côte nord de l’Europe et aussi loin au sud que la Galice en Espagne. Le varech à sucre peut être cultivé rapidement, ce qui le rend idéal pour la production tant que les coûts peuvent être réduits.
Un type étroitement apparenté est important dans la cuisine japonaise et est récolté et vendu au Japon sous le nom de « kombu ».
Aux îles Féroé, où la température, les nutriments et la lumière sont optimaux pour la culture des algues, l’équipe SeaMark a testé de nouvelles machines qui accélèrent l’équivalent marin de la plantation de rangées de graines dans un champ.
Par ailleurs, le projet teste des machines pour accélérer la récolte une fois que la biomasse est prête.
L’équipement peut remplacer le travail manuel chronophage, réduire les coûts de production et ouvrir la voie à une augmentation de la production, selon Gregersen.
Ocean Rainforest étend ses activités avec des essais de culture offshore en Norvège et de culture d’algues terrestres en Islande.
Souches d’algues
Sur la côte ouest de l’Irlande, SeaMark s’appuie sur l’expertise d’un spécialiste des algues de l’Université de Galway : le Dr Ronan Sulpice.
Sulpice participe à l’identification des meilleures souches d’algues pour la culture de la laminaire sucrière et de l’ulve, également appelée « laitue de mer », qui en plus de sa valeur nutritive possède des substances pouvant être extraites à des fins pharmaceutiques. L’objectif est de s’assurer que les rendements sont élevés et que la qualité, en particulier la teneur en protéines, est optimale.
Il se trouve que Sulpice dirige également un projet de recherche distinct financé par l’UE pour identifier les souches d’algues idéales pour l’aquaculture.
Le projet, appelé ASPIRERdure deux ans jusqu’en septembre 2024.
Pour trouver des graines à cultiver, les cultivateurs d’algues vont généralement en mer ou le long du rivage pour récolter des souches sauvages.
Mais cette pratique signifie que les algues cultivées peuvent varier considérablement d’une année à l’autre. Compte tenu de l’intérêt accru pour la culture, Sulpice souhaite aider les agriculteurs à améliorer la sélection des souches et à augmenter la production.
« À l’heure actuelle, la façon dont nous cultivons les graines d’algues en Europe ressemble un peu à la façon dont nous cultivions les terres il y a 10 000 ans – c’est très basique mais cela se développe », a-t-il déclaré. « Grâce à ASPIRE, il est possible de cultiver des variétés d’algues qui ont été sélectionnées en fonction des préférences des producteurs et des consommateurs. »
Essais au Portugal et en Irlande
Sulpice a déjà aidé des agriculteurs portugais qui cultivent Ulva en criblant différentes souches envoyées à son laboratoire en Irlande.
Les résultats ont révélé des différences significatives dans les taux de croissance entre les souches les plus performantes et les moins performantes ; certains ont produit cinq fois plus de biomasse. Cette idée a aidé une ferme au Portugal à doubler sa productivité, selon Sulpice.
L’objectif principal d’ASPIRE, cependant, est une algue brun rougeâtre appelée Palmaria palmata. Il est riche en protéines, pousse dans l’océan Atlantique de la Suède au Portugal et a le goût du bacon lorsqu’il est frit.
L’appétit pour Palmaria palmata, également connu sous le nom de dulse ou dillisk, est élevé et la récolte peut rapporter jusqu’à 250 € le kilogramme. En comparaison, les algues importées dans certaines régions d’Europe coûtent environ 6€ le kilo en 2020.
Sulpice pense qu’ASPIRE peut aider les entreprises d’algues en Europe, y compris les opérateurs en Irlande, à exploiter ce potentiel.
Une telle entreprise est Algue de Mungo Murphyune ferme d’algues dans le district du Connemara, dans l’ouest de l’Irlande.
Depuis 2014, Mungo Murphy’s cultive des algues, notamment Ulva et Palmaria palmata, ainsi que des ormeaux et des concombres de mer dans des réservoirs terrestres.
C’est une forme d’aquaculture qui prend de plus en plus d’importance en Irlande, selon Cindy O’Brien, qui a fondé l’entreprise et construit la ferme. Elle le dirige maintenant avec sa fille Sinead.
Appel aux consommateurs
Pour Mungo Murphy’s, l’espoir est que travailler avec Sulpice offrira une chance d’affiner les produits cultivés.
« Cette collaboration nous permettra de produire plus de matières premières grâce à l’aquaculture et de ne pas dépendre des algues sauvages récoltées », a déclaré Cindy O’Brien.
Les algues cultivées à la ferme sont transformées en une gamme de produits de consommation. Ceux-ci incluent des cosmétiques comme des sacs de bain et des masques faciaux infusés d’algues et des aliments tels que des assaisonnements aux algues pour les soupes, les pains, les salades et même le pop-corn.
O’Brien dit que les gens sont souvent surpris par la polyvalence des algues. Mungo Murphy recommande aux chefs des façons de l’utiliser dans leurs plats et met en avant ses utilisations dans les biens de consommation.
Alors qu’ASPIRE arrive à mi-parcours, O’Brien compte sur le projet pour jouer son rôle dans l’élargissement de l’attrait général des algues.
« Cela nous aidera à produire des produits plus sains pour la consommation humaine », a-t-elle déclaré.