Selon des personnes proches du dossier, l’administration Biden cherche à assouplir les sanctions pétrolières contre le Venezuela dans le cadre d’une stratégie américaine plus large visant à faire baisser les prix du pétrole, qui ont monté en flèche en raison de la guerre russe en Ukraine.
Des responsables américains ont entamé des réunions en face à face peu fréquentes avec des responsables vénézuéliens à Caracas au cours du week-end pour remettre le brut vénézuélien sur le marché international ouvert, ont déclaré les gens.
Le gouvernement veut également isoler la Russie de son principal allié sud-américain, le Venezuela, un fournisseur clé de pétrole brut aux États-Unis jusqu’à ce que la mauvaise gestion économique puis les sanctions effondrent le secteur pétrolier du pays.
Les propositions en cours de discussion dans la capitale vénézuélienne allégeraient les sanctions pour une période limitée pour des raisons de sécurité nationale américaine. Depuis que l’administration Trump a commencé à resserrer l’économie du Venezuela en 2017, puis a imposé des sanctions au secteur pétrolier en 2019, Caracas s’est appuyée sur la Chine, la Russie et l’Iran pour maintenir son secteur pétrolier à flot. En 2020, Petróleos de Venezuela SA, la compagnie pétrolière nationale du pays, produisait environ 300 000 barils par jour.
En assouplissant maintenant les sanctions, les États-Unis détourneraient les exportations de pétrole vénézuélien d’un réseau d’exportation opaque lié à la Chine vers les raffineries de la côte du Golfe qui traitent le brut lourd produit par le Venezuela, ont déclaré des personnes familières avec l’état d’esprit du gouvernement.
Cela retirerait également Caracas de la sphère d’influence politique de la Russie, qui a aidé le Venezuela à contourner les sanctions américaines en permettant à son système financier de traiter les paiements pour PdVSA, comme la compagnie pétrolière publique vénézuélienne est connue. Et l’assouplissement des sanctions remplacerait l’approvisionnement de l’Iran en condensat – un pétrole très léger que PdVSA utilise pour diluer son pétrole extra-lourd – par des diluants fournis par l’Occident comme le naphta, selon des personnes familières avec la stratégie de l’administration Biden.
Avec l’aide de ses alliés, le régime autoritaire du Venezuela, que les États-Unis accusent de violations généralisées des droits, a pu augmenter la production à environ 760 000 barils par jour en 2021. C’est seulement un quart de ce qu’il a pompé dans les années 1990. Mais Reinaldo Quintero, président de l’association qui représente les compagnies pétrolières vénézuéliennes, a estimé que le pays pourrait atteindre une production allant jusqu’à 1,2 million de barils par jour en moins de huit mois, surtout si Chevron,
le seul grand producteur américain de pétrole au Venezuela peut accélérer le pompage.
M. Quintero, qui, avec d’autres responsables de compagnies pétrolières vénézuéliennes, a rencontré des responsables américains à Washington dans le passé pour discuter de la levée des sanctions, a déclaré qu’ils travaillaient « pour convaincre le gouvernement américain que le vide qu’ils laissent au Venezuela est occupé par un autre acteur économique ».
Selon l’US Energy Information Administration, les États-Unis ont importé environ 7,86 millions de barils de pétrole de nombreux pays en 2020. La Russie a exporté environ 540 000 barils par jour vers les États-Unis en 2021, soit un peu moins que le Venezuela exporté vers les raffineurs américains en 2018 avant que les sanctions ne coupent le robinet.
M. Quintero a déclaré que les États-Unis envisageant de couper les exportations russes, le Venezuela pourrait remplacer Moscou à temps. « Comment vont-ils résoudre le problème du brut dont ils ont besoin s’ils ne considèrent pas le Venezuela, qui peut remplacer une bonne partie », a déclaré M. Quintero.
Mais même sans sanctions, le Venezuela est confronté à de sérieux défis pour augmenter la production de pétrole, a déclaré Francisco Monaldi, un Vénézuélien qui est directeur du Programme énergétique latino-américain à l’Institut Baker de l’Université Rice.
Aucun nouveau puits n’a été foré au Venezuela depuis des mois, a-t-il déclaré, et pour atteindre des niveaux de production significatifs, le Venezuela a besoin d’investissements de 12 milliards de dollars par an pendant cinq ans. Le pays, qui était vital pour l’approvisionnement des Alliés en pétrole brut pendant la Seconde Guerre mondiale, utilise maintenant le pétrole pour rembourser les dettes dues à la Chine. Et M. Monaldi a déclaré que sa production était une « goutte d’eau dans l’océan du marché mondial du pétrole ».
« Cela n’aidera pas les consommateurs américains à soulager la douleur à la pompe », a déclaré M. Monaldi à propos de la levée potentielle des sanctions pétrolières.
La visite de hauts responsables américains au Venezuela, rapportée pour la première fois par le New York Times,
il ne s’agit pas seulement de pétrole, ont déclaré des personnes familières avec leur stratégie. La délégation comprenait Jim Story, ambassadeur au Venezuela basé à Bogotá, Colombie ; Juan Gonzalez, sous-secrétaire d’État adjoint aux affaires de l’hémisphère occidental ; et Roger Carstens, l’envoyé spécial du président américain pour les affaires d’otages.
Ils sont également venus discuter du sort de six employés de la filiale de raffinerie de PdVSA basée à Houston, Citgo, qui ont été arrêtés en 2017 et reconnus coupables de crimes que les États-Unis prétendent fabriqués. Cinq sont des citoyens américains naturalisés et un sixième est un résident permanent des États-Unis.
Trois anciens soldats américains sont également détenus au Venezuela. Luke Denman et Airan Berry ont été arrêtés en mai 2020 après une invasion bâclée par des soldats vénézuéliens dissidents tentant de prendre le pouvoir. Et en septembre 2020, Matthew Heath a été arrêté sur une route rurale près de la côte vénézuélienne et accusé de terrorisme et d’espionnage.
Même avant la guerre en Ukraine, les médiateurs du régime et de l’administration Bush avaient discuté des Américains emprisonnés, des sanctions et de la reprise prévue des pourparlers entre le gouvernement vénézuélien et l’opposition pour ouvrir la voie à des élections présidentielles libres et équitables en 2024. disaient les discussions. Pour l’administration Biden, la guerre en Ukraine – et la flambée des prix du pétrole qui en a résulté – a souligné l’importance de faire avancer les pourparlers, disent ces personnes.
Le président vénézuélien Nicolás Maduro « a pu accomplir une grande réussite en s’adressant directement aux États-Unis », a déclaré Guillermo Bolinaga, un Vénézuélien qui est associé de la société de conseil américaine Opportunitas Advisors. « Et pas seulement pour parler aux États-Unis, mais les États-Unis sont allés à Caracas pour lui parler. »
Le développement du week-end au Venezuela a été bien accueilli par les entreprises de Wall Street et d’autres investisseurs, qui ont été en pourparlers avec des émissaires vénézuéliens sur une éventuelle restructuration de la dette de 60 milliards de dollars. Le régime offre des concessions d’infrastructures, des réserves de pétrole et de gaz et des privatisations d’actifs tout en exhortant les investisseurs à persuader les États-Unis d’envisager de lever les sanctions.
Mais les pourparlers entre le gouvernement et le régime comportent des responsabilités politiques pour les démocrates, en particulier en Floride, où une communauté vénézuélienne croissante en exil à Miami est fermement opposée à l’assouplissement de la ligne dure sur M. Maduro.
Dans un message dimanche via son compte Twitter, le sénateur Marco Rubio (R., Floride) a déclaré que M. Biden utilisait la Russie « comme excuse pour finaliser l’accord qu’ils ont toujours voulu conclure avec le #MaduroRegime de toute façon ».
« Plutôt que de produire plus de pétrole américain, il veut remplacer le pétrole que nous achetons à un dictateur meurtrier par le pétrole d’un autre dictateur meurtrier », a écrit M. Rubio.
Si les sanctions sont assouplies, Chevron, le principal partenaire occidental de la joint-venture de PdVSA, serait un grand gagnant. L’entreprise serait en mesure de restituer jusqu’à 150 000 barils par jour en six semaines, selon des personnes familières avec les opérations de l’entreprise. L’espagnol Repsol et l’indien ONGC pourraient en ajouter davantage, ont déclaré ces personnes.
Société américaine de services pétroliers Schlumberger,
Halliburton,
Baker Hughes et Weatherford International joueraient un rôle dans la réactivation des puits de pétrole vénézuéliens. Ces entreprises, comme Chevron, ont été autorisées à rester au Venezuela en vertu d’une dérogation aux sanctions, mais sous des conditions strictes.
La levée des sanctions libérerait également environ 23 millions de barils de pétrole vénézuélien stockés dans des réservoirs de stockage et des pétroliers sur le marché. Cela ajouterait 750 000 barils par jour à l’approvisionnement mondial au cours du premier mois d’allégement des sanctions, en plus de toute production supplémentaire.
écrire à Juan Forero et [email protected]
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