Autrefois oiseau indigène emblématique omniprésent dans le paysage irlandais, le plus grand échassier d’Europe, le courlis, est désormais menacé d’extinction et de disparition de la campagne irlandaise. Au cours des 40 dernières années, le nombre de courlis reproducteurs a diminué de 97 % en Irlande et de 82 % en Irlande du Nord.
Cependant, de nouvelles recherches menées par Conservation Detection Dogs Northern Ireland, Queens University Belfast et Erne Environmental Consultancy suggèrent que l’utilisation de chiens de détection de conservation pour trouver et identifier les nids de courlis pourrait constituer un tournant décisif pour la conservation du courlis.
Dans un essai opposant les capacités des humains aux chiens à trouver des nids de courlis, les chercheurs ont découvert que Ziba (le chien de détection de la conservation) et son maître ont trouvé plus de 93 % des nids, tandis que les chercheurs humains n’ont trouvé que 43,8 % des nids en moyenne.
En tant qu’oiseaux nichant au sol, les courlis sont vulnérables à la prédation. Un aspect clé de la conservation du courlis est la clôture des nids identifiés, ce qui signifie que la localisation rapide de ces nids est d’une importance cruciale pour le succès de l’espèce. On espère que si davantage de nids peuvent être rapidement trouvés et clôturés, davantage de poussins de courlis survivront et prendront leur envol.
Le Dr Caroline Finlay, propriétaire d’entreprise, responsable et formatrice de Conservation Detection Dogs Northern Ireland, a déclaré : « Pour les chercheurs humains, il peut être incroyablement difficile de trouver des nids de courlis en raison de la topographie des zones dans lesquelles ils vivent et de leur capacité à trouver des nids de courlis. camoufler leurs nids. Les chiens détecteurs pourraient être un outil important pour aider les chercheurs humains, car ils ne comptent pas sur leur capacité à voir les nids mais sur leur incroyable odorat.
Au cours de l’essai, les chercheurs ont placé de faux nids de courlis dans deux types d’habitats différents (prairies non améliorées et marais mouillés), mettant les chercheurs humains au défi de les localiser visuellement. Comme les chiens dépendent fortement de l’odeur pour localiser les objets, les chercheurs ont testé la capacité de détection des nids du chien de détection de conservation en plaçant des tubes getxent dans de véritables nids de courlis pour absorber l’odeur.
Ces tubes ont ensuite été dispersés dans les deux mêmes types d’habitats, où ils ont libéré une odeur au fil du temps pour que le chien détecteur de conservation et son maître puissent les localiser.
Les chercheurs ont découvert que, tant pour les chercheurs humains que pour Ziba, le chien détecteur de conservation, le type d’habitat ne faisait aucune différence dans leur capacité à localiser les nids.
Caroline a ajouté : « Les résultats positifs de cette étude ont maintenant prouvé que les chiens détecteurs pourraient être un outil extrêmement utile pour aider à trouver les nids de courlis, et un essai utilisant des chiens, en partenariat avec la RSPB, sera mené au cours de la prochaine saison de reproduction pour examiner à une éventuelle perturbation des nids et à quelle vitesse un chien pourrait être comparé aux chercheurs humains pour trouver un nid.
Caroline souligne que même si l’utilisation de chiens détecteurs de conservation incite les courlis adultes à abandonner leurs nids, ils pourraient néanmoins être d’une valeur inestimable pour des projets novateurs, qui commencent à décoller au Royaume-Uni et en Irlande. Ces projets réduisent encore davantage les risques que les prédateurs tuent de jeunes poussins vulnérables ou endommagent les œufs en retirant les œufs du nid et en les élevant en captivité.
Les poussins sont ensuite relâchés dans la nature une fois qu’ils sont sur le point de prendre leur envol. Leur succès repose sur la découverte du plus grand nombre d’œufs possible le plus rapidement possible, ce qui fait de l’utilisation de chiens détecteurs de conservation un excellent candidat potentiel pour accroître leur succès.
La Dre Caroline Finlay a présenté ces travaux au Réunion annuelle de la British Ecological Society. Cet ouvrage est actuellement inédit. Cette conférence réunira plus de 1 300 écologistes pour discuter des dernières avancées en matière d’écologie.