Au moins 112 personnes ont été tuées par des incendies de forêt dans le centre du Chili, ce qui a amené le président à décréter deux jours de deuil national. La dévastation survient peu après que la Colombie ait déclaré un désastre suite aux incendies de forêt. Les scientifiques affirment que le changement climatique rend plus probables les vagues de chaleur et les sécheresses qui frappent actuellement l’Amérique du Sud – et toutes deux contribuent aux incendies de forêt en asséchant les plantes qui alimentent les incendies.
QUE SE PASSE-T-IL AU CHILI ?
Les incendies au Chili sont survenus au milieu d’une vague de chaleur qui a poussé les températures dans la capitale Santiago à environ 37 degrés Celsius (près de 100 degrés Fahrenheit). La chaleur extrême brûle l’humidité du bois, le transformant en combustible idéal. Les incendies s’installent plus rapidement et brûlent également avec plus d’intensité. Quelques degrés supplémentaires peuvent constituer un point de bascule qui fait la différence entre une saison d’incendies légère et une saison d’incendies graves.
Edward Mitchard, un expert des forêts à l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg en Écosse, a déclaré que le changement climatique « rend le monde plus chaud, ce qui signifie que les plantes évaporent plus d’eau à travers elles et que les sols deviennent plus secs ».
Il suffit de quelques jours de temps très sec et chaud pour que les feuilles soient croustillantes et sèches, a-t-il déclaré. « C’est un combustible qui brûle très bien », a-t-il déclaré, ajoutant : « Un sol plus sec signifie que les incendies sont plus chauds et durent plus longtemps ».
UN Nature étude montré que les saisons des incendies sont en moyenne 18,7 % plus longues en raison du changement climatique. Cela signifie une fenêtre accrue pour le déclenchement d’incendies désastreux.
QUEL RÔLE JOUENT LES CYCLES MÉTÉOROLOGIQUES MONDIAUX ?
Le nombre croissant de sécheresses dues à l’interruption des cycles de pluies mondiaux signifie que des régions entières peuvent se retrouver exceptionnellement desséchées et plus vulnérables aux incendies.
« Le changement climatique a rendu les sécheresses plus fréquentes », a déclaré Mitchard. « Et cela s’est particulièrement produit en Amérique du Sud cette année.
« Nous avons connu la sécheresse la plus extrême jamais enregistrée dans le bassin amazonien, et si vous avez des sécheresses dans le bassin amazonien, vous obtenez également moins de précipitations dans le sud de l’Amérique du Sud. »
Dans le cas du Chili, des pluies inhabituellement fortes l’année dernière auraient favorisé la croissance des broussailles, idéales pour allumer les incendies.
À cela s’ajoute le phénomène climatique El Niño, le réchauffement naturel et périodique des eaux de surface du Pacifique qui affecte les conditions météorologiques dans le monde entier. En Amérique du Sud, cela s’est traduit cette année par une augmentation des températures et une sécheresse.
Le changement climatique rend plus probable un épisode El Niño plus fort, a déclaré Mitchard, et les sécheresses qu’il provoque seront probablement plus intenses. Le mois dernier, le gouvernement colombien a déclaré un désastre suite à des dizaines d’incendies de forêt associés au phénomène météorologique.
Et l’énorme quantité de carbone libérée par les incendies de forêt elle-même accroît le réchauffement climatique.
LES INCENDIES DE FORÊT S’AGRICULENT-ILS ?
Le World Resources Institute a utilisé des données satellitaires pour calculer que les incendies de forêt détruisent désormais environ 11 500 milles carrés de forêt par an (30 000 kilomètres carrés), une superficie à peu près de la taille de la Belgique et environ deux fois plus qu’il y a 20 ans.
Et le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a constaté que les vagues de chaleur extrêmes se produisent cinq fois plus souvent à l’échelle mondiale en raison du réchauffement climatique d’origine humaine. Les saisons des incendies sont ainsi plus sèches avec des températures plus élevées. Ce sont des conditions idéales pour que les incendies de forêt se déclarent.
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