Les anciens loups fournissent des indices sur les origines des chiens | La science

Où et quand les chiens sont originaires est l’un des plus grands mystères de la domestication. Pour le résoudre, les chercheurs ont tout essayé, de l’analyse d’anciens os de chien au séquençage de l’ADN canin moderne, le tout avec des résultats non concluants. Maintenant, les chercheurs ont essayé une nouvelle approche : découvrir où vivaient les anciens loups qui ont donné naissance aux chiens. La nouvelle étude ne clôt pas l’affaire, mais pointe vers une vaste région géographique – l’Eurasie orientale – tout en suggérant que nos amis canins ont été domestiqués plus d’une fois.

Cette région « concorde certainement avec ce que je pensais », déclare Adam Boyko, généticien canin à l’Université Cornell qui n’a pas participé aux travaux. Cependant, il reste sceptique quant à la possibilité d’événements de domestication séparés.

Il y a au moins 15 000 ans – et peut-être plus près de 23 000 ans – les humains et les loups ont commencé leur danse fatidique vers la domestication. C’était au cours de la dernière période glaciaire, lorsqu’un climat extrêmement froid et sec régnait dans les hautes latitudes. Selon la théorie la plus répandue, des loups gris moins timides se rapprochaient de plus en plus des camps humains pour la ferraille. Au fil du temps, ils ont transmis des gènes pour des comportements et des traits de plus en plus dociles. Les gens ont trouvé ces nouveaux amis utiles pour chasser et garder les campings.

L’endroit exact où cela s’est produit est vivement débattu. Certaines analyses génétiques de chiens modernes suggèrent qu’ils sont originaires d’Asie de l’Est, tandis que d’autres preuves génétiques et archéologiques suggèrent que nos chiots sont originaires de Sibérie, du Moyen-Orient, d’Europe occidentale ou peut-être de plusieurs endroits. « Beaucoup d’épingles ont été mises sur la carte », explique Pontus Skoglund, généticien au Francis Crick Institute et auteur principal de la nouvelle étude.

Skoglund et un grand groupe de collaborateurs de 16 pays ont décidé d’essayer quelque chose de nouveau : créer une carte géante de l’ascendance du loup au moment de la domestication. « Si vous considérez les ancêtres des loups comme un grand puzzle, nous mettons la pièce de puzzle du chien sur cette carte », dit-il.

Les 81 co-auteurs de l’article – principalement des archéologues, des anthropologues et des généticiens – ont mis en commun leurs ressources collectives et séquencé 66 anciens génomes de loups et intégré six génomes précédemment publiés provenant de sites d’Europe, de Sibérie et d’Amérique du Nord. L’âge de ces animaux s’étendait sur les 100 000 dernières années. Ensuite, l’équipe a utilisé un logiciel informatique pour comparer les 72 génomes anciens et créer un arbre généalogique approximatif.

L’une des premières choses à remarquer est la façon dont ces populations de loups largement dispersées sont restées connectées au fil du temps, explique Skoglund. Pendant des dizaines de milliers d’années, les loups vivant aussi loin que l’Alaska et l’Europe ont continué à partager des ancêtres communs, ce qui suggère que les animaux étaient mobiles et s’accouplaient au moins occasionnellement.

En comparant les génomes de loups anciens avec ceux de chiens modernes et anciens, les chercheurs ont découvert que les chiens sont beaucoup plus étroitement liés aux anciens loups d’Asie de l’Est qu’à ceux d’Europe. Cela désigne l’Eurasie orientale comme région d’origine et élimine plus ou moins l’ouest de l’Eurasie comme lieu d’origine potentiell’équipe se bat aujourd’hui La nature. Mais aucun des anciens loups ne s’est avéré être un ancêtre proche des chiens, ce qui signifie que l’emplacement réel de la domestication reste un mystère. L’article résout également le mystère de savoir si un chiot de 18 000 ans trouvé près de la ville sibérienne de Yakutsk en 2019 était un loup ou un chien. La réponse? Loup.

Ce sont des « résultats passionnants », déclare le biologiste évolutionniste Yohey Terai de l’Université japonaise des hautes études, dont les travaux ont précédemment identifié un loup japonais éteint comme le plus proche parent de chien moderne trouvé jusqu’à présent. Bien que « les auteurs n’aient pas échantillonné une population de loups plus étroitement liée aux chiens », dit-il, « ces échantillons aident à préciser le lieu d’origine ».

Curieusement, les anciens loups d’Europe semblent partager certains gènes avec les chiens modernes d’Eurasie occidentale et d’Afrique, tels que les Basenjis et divers chiens de village. Cela suggère qu’à un moment donné, les loups européens se sont croisés avec une population canine occidentale ou, plus intéressant, ont subi un événement de domestication séparé.

Boyko n’est pas convaincu, notant que le scénario de traversée ultérieur est le plus simple. « Je pense que leurs preuves renforcent encore l’idée que nous avons affaire à un seul événement de domestication », dit-il, bien que celui-ci ait pu être compliqué par des croisements et d’autres facteurs.

Les anciens génomes de loups fournissent également un aperçu détaillé des gènes qui se sont propagés à travers l’espèce au cours d’environ 30 000 générations. Un gène connu pour être impliqué dans le développement craniofacial s’est répandu chez les loups pendant environ 40 000 ans. En 10 000 ans, il est passé d’une rareté incroyable à 100 % des anciens loups. On le trouve encore aujourd’hui chez les loups et les chiens modernes. Un autre groupe de gènes liés à l’odorat a connu une évolution similaire il y a 45 000 à 25 000 ans.

Ensemble, dit Skoglund, ces événements suggèrent que les loups ont développé des adaptations – peut-être des mâchoires plus fortes et un nez plus sensible – qui leur ont permis de survivre aux conditions difficiles de la période glaciaire. « Plus il est facile de vous manger », dit-il, « plus il est facile de vous sentir ».