Une étude récente, publiée dans Lettres de biologieremet en question l’idée de longue date selon laquelle la domestication est la principale cause de la réduction de la taille du cerveau chez les animaux domestiques, en particulier les chiens.
En utilisant une approche comparative phylogénétique, László Zsolt Garamszegi de l’Institut d’écologie et de botanique du Centre de recherche écologique de Hongrie et Niclas Kolm du Département de zoologie de l’Université de Stockholm en Suède montrent que le chien domestique ne présente pas un cerveau exceptionnellement petit par rapport à la taille de son corps par rapport aux autres espèces de canidés, ce qui suggère que la domestication n’est pas une force évolutive aussi unique qu’on le pensait auparavant.
La croyance dominante est que la domestication conduit à une réduction significative de la taille du cerveau en raison d’une diminution des pressions de sélection, comme la réduction du besoin de recherche de nourriture, de la compétition pour l’accouplement et de l’évitement des prédateurs.
Ce phénomène serait dû à la diminution du besoin de tissu cérébral, coûteux sur le plan métabolique, dans un environnement domestique. Alors que les chiens domestiques présentent une diminution substantielle de la taille du cerveau par rapport à leur ancêtre sauvage, le loup gris (Canis lupus), cette étude visait à déterminer si cette réduction est exceptionnelle lorsqu’elle est considérée dans un contexte phylogénétique plus large.
Garamszegi et Kolm ont analysé les données sur la taille du cerveau et du corps de 25 espèces de canidés, y compris des races de chiens anciennes qui sont génétiquement plus proches du chien domestique ancestral.
Leurs prédictions phylogénétiques et leurs régressions allométriques ont montré que la réduction de la taille du cerveau chez les chiens domestiques n’est pas une singularité évolutive univoque. La taille du cerveau observée chez les chiens se situe dans la fourchette attendue pour la plupart des races anciennes utilisées dans l’étude, ce qui suggère que la domestication n’a pas une influence unique sur la réduction de la taille du cerveau chez les canidés.
Il est intéressant de noter que l’étude a révélé que le chien viverrin commun (Nyctereutes procyonoides), qui hiberne, est un cas aberrant plus prononcé en termes de réduction de la taille du cerveau. L’hibernation, associée à des périodes prolongées de faible activité métabolique et de pénurie alimentaire, est censée limiter l’évolution de la taille du cerveau en raison des besoins énergétiques élevés des grands cerveaux.
La taille considérablement plus petite du cerveau du chien viverrin soutient cette hypothèse, soulignant que des facteurs autres que la domestication, tels que les adaptations écologiques comme l’hibernation, peuvent également entraîner une réduction de la taille du cerveau.
L’étude conclut que même si la domestication contribue à la réduction de la taille du cerveau chez les chiens, elle ne doit pas être surestimée en tant que force évolutive particulièrement puissante.
Les résultats suggèrent que d’autres pressions écologiques et évolutives peuvent également affecter la taille du cerveau et peuvent également être à l’origine de variations extrêmes chez les espèces non domestiquées. Une perspective plus équilibrée et moins centrée sur l’humain pourrait affiner notre compréhension de l’interaction complexe entre la domestication et l’évolution de la taille du cerveau chez les mammifères.
Les travaux de Garamszegi et Kolm pourraient changer notre façon d’interpréter le rôle évolutif de la domestication.
Plus d’information:
László Zsolt Garamszegi et al, La réduction de la taille relative du cerveau chez le chien domestique n’est pas une singularité évolutive parmi les canidés, Lettres de biologie (2024). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0336 , royalsocietypublishing.org/doi … .1098/rsbl.2024.0336
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