Chez les animaux, et souvent aussi chez les humains, la performance est considérablement altérée lorsque la valeur de la récompense du travail est réduite. Des chercheurs argentins et hongrois ont étudié ce qui se passe lorsque les chiens de la famille sont obligés de passer d’une collation de récompense au foie cuit à de la nourriture sèche. Les résultats montrent que les chiens ne sont pas aussi sensibles à un tel remplacement que les autres espèces de mammifères.
Il est facile d’imaginer les sentiments d’un employé qui, sans que ce soit de sa faute, voit son salaire réduit en raison des difficultés de l’entreprise ou d’un enfant dont l’enseignant lui donne un C au lieu d’un A pour la même performance. Il en résulte de la frustration, de la désillusion, un manque de motivation et de mauvaises performances. Cela peut également arriver aux animaux qui ont du mal à obtenir une collation précieuse et savoureuse et qui reçoivent de manière inattendue des cochonneries à faible teneur en calories et sans goût.
Cette réponse comportementale négative est scientifiquement connue sous le nom de « contraste négatif successif ». Les recherches sur ce phénomène mettent en évidence l’importance des attentes et l’impact émotionnel des changements de récompense.
Il est important non seulement pour les dresseurs d’animaux mais aussi pour les gens de comprendre comment les attentes influencent les émotions et, à travers elles, la performance. Mais s’il est possible d’expliquer aux humains pourquoi ils sont moins récompensés pour une même performance, il n’est pas possible de le faire avec les animaux. Il convient donc d’accorder une attention particulière à l’évolution progressive et non abrupte des attentes.
« Nous avons appliqué deux tests comportementaux chez les chiens de famille pour étudier comment une réduction soudaine de la valeur d’une récompense modifie les performances. Nous avons utilisé du foie de bœuf cuit comme récompense de grande valeur et de la nourriture sèche pour chiens comme récompense de faible valeur », explique Mariana Bentosela. , chef du Grupo de Investigación del Comportamiento en Cánidos en Argentine.
Lors du premier test comportemental, le chien était récompensé s’il suivait le geste de pointage de l’expérimentateur pour choisir un plat particulier et pas un autre. Dans le deuxième test, les récompenses devaient être extraites d’un jouet pour chien « intelligent » disponible dans le commerce en retirant les petits couvercles. Ainsi, la principale différence entre les deux tests était que l’un était une situation sociale et que la récompense pouvait être obtenue avec l’aide de l’expérimentateur, alors que dans l’autre test, les chiens travaillaient de manière indépendante.
Les chercheurs ont divisé les chiens participants en deux groupes. Dans le groupe témoin, les chiens ont reçu la même nourriture sèche pour chiens. Dans le groupe expérimental, ils ont reçu d’abord du foie, puis de la nourriture sèche pour chiens. Puis, à la fin du test, on leur a redonné du foie pour voir s’ils avaient déjà assez mangé et ont donc arrêté de travailler.
Les résultats, publiés dans le Journal du comportement vétérinaire, ont montré que lors du test de pointage, les chiens du groupe expérimental étaient plus lents et plus réticents à se rendre aux gamelles lorsque les morceaux de foie étaient remplacés par des croquettes. Dans le groupe témoin, aucun changement de ce type n’a été observé.
Cependant, dans le test « jouet pour chien », le comportement des groupes expérimentaux et témoins ne différait pas, ce qui suggère que les chiens n’étaient pas dérangés par le changement de la valeur de la récompense.
« Il semble que les chiens réagissent négativement à la détérioration de la qualité de la récompense dans certaines situations mais pas dans d’autres. Il peut y avoir des raisons méthodologiques à cela, par exemple, la différence entre le foie cuit et la nourriture sèche n’est pas aussi grande pour les chiens. Il est également possible que les chiens de famille s’habituent aux changements fréquents de valeur de récompense, en particulier lorsqu’ils reçoivent de petites bouchées entre les repas », a déclaré Enikő Kubinyi, chef du groupe de recherche sur les animaux de compagnie MTA-ELTE Lendület en Hongrie.
L’étude a confirmé que, comparés aux autres animaux, les chiens sont uniques dans le sens où la qualité des friandises utilisées pour les motiver n’a généralement pas un impact important sur leurs performances.
Plus d’information:
M. V Dzik et al, Et si la récompense n’était pas aussi délicieuse ? Etude des effets du Contraste Négatif Successif chez le chien domestique dans deux tâches différentes, Journal du comportement vétérinaire (2023). DOI : 10.1016/j.jveb.2023.12.009