Les plantes peuvent nous apparaître comme des organismes silencieux et indifférents, mais des recherches récentes ont montré ils font des cliquetis aigus quand ils ont du mal à trouver de l’eau. En principe, les plantes voisines pourraient capter et réagir à ces bruits.
Des scientifiques israéliens enregistrent de brèves impulsions sonores provenant de plants de tabac et de tomates dans une serre. Ils se produisaient plus souvent lorsque les plantes n’avaient pas été arrosées ou à des moments où elles perdaient de grandes quantités d’eau de leurs feuilles.
Les sons étaient à peu près aussi forts qu’une conversation calme, mais se situaient principalement entre 40 000 Hz et 60 000 Hz, ce qui est trop aigu pour l’audition humaine qui ne monte que jusqu’à environ 20 000 Hz. Cependant, ils doivent être audibles par des chiens, qui peuvent entendre jusqu’à 45 000 Hz, ou des chatsdont l’ouïe va jusqu’à 64 000 Hz.
Bien qu’il soit agréable de penser que les plantes s’envoyaient des messages sur une pénurie d’eau par le son, cela n’a peut-être pas été le cas. Au lieu de cela, les sons peuvent être dus à la formation de bulles dans les tiges des plantes lors d’un processus physique simple.
Les plantes perdent l’eau de leurs feuilles par évaporation chaque fois qu’ils font de la photosynthèse. Plutôt que de soulever activement l’eau jusqu’à leurs feuilles, les plantes profitent intelligemment de la façon dont les molécules d’eau s’accrochent les unes aux autres.
L’eau est transportée des racines dans des tubes étroits, chacun rempli d’un colonne d’eau continue. Au fur et à mesure que chaque molécule d’eau s’évapore, elle tire sur la molécule suivante, qui tire sur la suivante, un peu comme lorsque vous aspirez une boisson à travers une paille.
Lorsque l’évaporation des feuilles est la plus importante, en milieu de journée, ou que la plante ne peut pas facilement puiser l’eau de ses racines parce que le sol est trop sec, la colonne d’eau peut se rompre. Cela forme une bulle dans le tube.
Ce sont les circonstances exactes dans lesquelles les impulsions ultrasonores se sont produites, cela semble donc la meilleure explication. En effet, les clics provoqués par la rupture des colonnes d’eau ont souvent été enregistréset parfois utilisé pour mesurer à quel point les plantes sont affectées par la sécheresse.
Cependant, la plupart des enquêtes précédentes ont utilisé des microphones fixés à la surface de la plante. Dans le journal israélien, les sons ont été captés par des microphones à une certaine distance de la centrale.
C’était la première étude à montrer que ces clics pouvaient être entendus jusqu’à cinq mètres de distance. Cela signifie que même s’ils ne sont pas intentionnels, les clics pourraient contenir des informations utiles à d’autres plantes ou animaux.
D’autres plantes pourraient réagir en réduire leur consommation d’eau. Par exemple, arrêter la photosynthèse. Les insectes à proximité peuvent se rendre compte que la plante cliquetante est vulnérable aux attaques.
Un monde différent
Certaines personnes peuvent penser que les plantes sont passives, mais tous les organismes utilisent toutes les sources d’information à leur disposition pour s’adapter à leur environnement.
En fait, il existe de nombreux exemples de plantes partageant des informations avec d’autres plantes et avec des animaux. Les études antérieures sur le « langage » des plantes se sont concentrées sur la communication par le parfum en particulier.
Nous savons les fleurs utilisent l’odeur pour inciter les insectes à les polliniser. Les bourdons peuvent même faire la distinction entre différents motifs de parfum floral.
De nombreuses usines libèrent également des produits chimiques en suspension dans l’air qui avertissent leurs voisins lorsqu’ils sont attaqués par des maladies ou des insectes. Les plantes peuvent activer leurs défenses en réponse, par exemple libérant des toxines et des produits chimiques au goût désagréable.
Il existe même des exemples de plantes utilisant des messages chimiques pour invoquer des guêpes parasites qui pondent leurs œufs à l’intérieur des chenilles, ou prédateurs qui mangent des tétranyques infestant une plante.
Mais un nombre croissant de preuves montre également que les plantes peuvent réagir et réagissent au son.
Dans certaines fleurs, le pollen n’est libéré que par les vibrations provoquées par le bourdonnement d’abeilles qui sont de bons pollinisateurs. On a constaté que les fréquences sonores dans la gamme de l’ouïe humaine ralentir la maturation des fruits de la tomateet pour accélérer la germination et la croissance semis de haricot mungo.
Une étude a trouvé racines de pois pourraient trouver leur chemin à travers un labyrinthe simple en suivant le bruit de l’eau qui coule. Et pertinent pour les nouvelles découvertes, le bruit blanc a aidé les semis d’Arabidopsis (rockcresson) survivent sans eau.
Il n’est pas difficile d’imaginer comment la collecte d’informations sur l’état des organismes voisins pourrait évoluer vers un système de communication.
Par exemple, il semble probable que les signaux olfactifs qui aident les groupes de plantes à coordonner leurs défenses ont commencé comme un moyen rapide pour une branche d’une grande plante de dire à une autre qu’elle était attaquée, car envoyer un signal dans les airs était le plus court itinéraire.
Il est possible que des groupes de plantes tirent avantage de l’écoute clandestine des produits chimiques rejetés par leurs voisins, d’où un échange d’informations a progressivement émergé.
Peut-être de la même manière, écouter ces bruits de stress hydrique pourrait aider d’autres plantes à s’adapter à leur environnement.
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