Seit 2022 hat sich ein hoch ansteckender Vogelgrippestamm mit beispielloser Geschwindigkeit in den USA ausgebreitet und zum Tod von mehr als 90 Millionen Vögeln in kommerziellen Geflügel- und Hinterhofgeflügelherden sowie Tausenden weiteren in freier Wildbahn geführt.
Dann, Ende März, sprang das Virus auf eine andere Tierart über, was viele Wissenschaftler überraschte: Kühe.
Milchkühe in acht Bundesstaaten wurden seitdem positiv auf das Virus getestet, wie der Tracker des US-Landwirtschaftsministeriums am Dienstag zeigte. Bisher wurden in Georgien keine Fälle gemeldet.
Aber es gibt auch andere Entwicklungen, die Influenza-Experten beunruhigen.
Am Dienstag teilte die Food and Drug Administration mit, sie habe in handelsüblicher pasteurisierter Milch inaktive Fragmente des Virus gefunden, sagte jedoch, dass für Verbraucher, die diese Milch trinken, kein Infektionsrisiko bestehe.
„Bis heute haben wir nichts gesehen, was unsere Einschätzung, dass die kommerzielle Milchversorgung sicher ist, ändern würde“, sagte die FDA in einer Erklärung.
Ein Mitarbeiter eines texanischen Milchviehbetriebes mit positiven Fällen bei seinen Kühen hat sich ebenfalls mit dem Virus infiziert, bestätigten die in Atlanta ansässigen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten am 1. April. Der Fall des Arbeiters ist erst der zweite Fall bei einem Menschen, der jemals in den USA gemeldet wurde Ein Mann, der in engem Kontakt mit Kühen arbeitete und sich wahrscheinlich bei Rindern mit dem Virus infizierte, entwickelte nur eine leichte Augeninfektion und hat sich erholt.
Nach Angaben des CDC ist die Bedrohung für die allgemeine Bevölkerung nach wie vor gering, und nach Angaben des USDA gibt es keine Anzeichen dafür, dass sich das Virus in einer Weise verändert hat, die eine effizientere Ausbreitung unter und unter Menschen ermöglichen könnte. Dennoch sagen Experten, dass jede Übertragung von Säugetieren auf den Menschen eine unerwünschte Gelegenheit für das Virus darstellt, sich auf eine Weise anzupassen, die das Risiko für den Menschen erhöhen könnte.
Die kommenden Wochen könnten entscheidend dafür sein, ob das Auftreten des Virus bei Kühen den Beginn einer wachsenden Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellt oder nicht.
Da sich die Situation weiterentwickelt, müssen Sie Folgendes wissen:
Was ist Vogelgrippe?
Unter hochpathogener Vogelgrippe (HPAI) – auch Vogelgrippe genannt – versteht man eine Krankheit, die durch eine Gruppe von Viren verursacht wird, die sich seit Jahrzehnten unter Wildvögeln auf der ganzen Welt verbreitet.
Bei Vögeln verbreitet sich das Virus über Kot und Atemwegssekrete und führt zu Lethargie, Zittern, Krampfanfällen und zum Tod. Aufgrund der hohen Übertragbarkeit des Virus und der Tatsache, dass das meiste kommerzielle Geflügel auf engstem Raum gehalten wird, müssen in Geflügelbetrieben in der Regel ganze Schwärme von Zehntausenden Vögeln getötet werden, um die Ausbreitung zu stoppen.
Eine wachsende Zahl von Land- und Meeressäugetieren ist ebenfalls an der Vogelgrippe erkrankt, darunter Robben, Seelöwen, Nerze, Otter, Füchse, Katzen und jetzt auch Kühe. Zehntausende Säugetiere in mindestens 26 Ländern sind gestorben.
Auch beim Menschen kam es zu sporadischen Infektionen, allerdings typischerweise nur bei Menschen, die engen, ungeschützten Kontakt mit infizierten Tieren, vor allem Geflügel, hatten. Seit 1997 wurden weltweit 890 Infektionen beim Menschen mit dem derzeit bei Wildvögeln vorherrschenden Vogelgrippe-Subtyp H5N1 gemeldet. Ungefähr 50 % davon endeten tödlich, die gemeldeten Symptome schwankten jedoch stark und reichten von überhaupt keinem bis zu schwerem Krankheitsverlauf. Insgesamt sagt das CDC, dass das Krankheitsspektrum, das durch die derzeit zirkulierenden Stämme verursacht wird, unbekannt ist.
Wie haben sich Kühe damit angesteckt?
Laut einem am 16. April veröffentlichten USDA-Memo wurde die Vogelgrippe wahrscheinlich ursprünglich von wilden Zugvögeln auf Kühe übertragen. Die Behörde fügt hinzu, dass es inzwischen Hinweise auf eine Übertragung von Kuh zu Kuh in einigen neueren Fällen gebe.
Möglicherweise hat sich das Virus auf einigen Bauernhöfen auch von Milchkühen auf in der Nähe befindliches Geflügel und Stallkatzen ausgebreitet, die genauen Übertragungswege sind jedoch noch nicht bekannt. In den jüngsten Fällen haben die erkrankten Kühe überlebt, andere Tiere, darunter Katzen und Geflügel, sind jedoch gestorben.
Im Vergleich zu Vögeln treten bei Kühen milde Symptome auf: niedrige Energie, Fieber, Dehydrierung und verminderter Appetit, dazu dicke, verfärbte Milch und ein Rückgang der Produktion, so das USDA.
Es wurde festgestellt, dass die Rohmilch infizierter Kühe hohe Konzentrationen von H5N1 enthält, und das USDA hat Molkereiarbeiter gewarnt, jeglichen Kontakt mit nicht pasteurisierter Milch zu vermeiden. Um die Ausbreitung einzudämmen, empfiehlt die Behörde „besondere Aufmerksamkeit“ auf die Desinfektion von Melkgeräten sowie Ställen und anderen Oberflächen.
Inzwischen sagen sowohl das USDA als auch die FDA, dass die Pasteurisierung nachweislich Viren und Bakterien abtötet und dass beim Trinken von kommerzieller Milch kein Infektionsrisiko besteht. Aufgrund der begrenzten Fallzahlen und der relativ schnellen Genesung der Kühe von der Infektion besteht vorerst keine Gefahr für die Milchversorgung des Landes.
Rohmilch von erkrankten Rindern wurde jedoch positiv auf das Virus getestet, und die CDC hat die Menschen aufgefordert, keine rohe, nicht pasteurisierte Milch zu konsumieren. Interessengruppen für Milchprodukte wie die Dairy Alliance, die Landwirte in Georgia und anderen südöstlichen Bundesstaaten vertritt, teilen diese Meinung.
„Bei Rohmilch besteht immer ein Risiko, unabhängig von diesem Virus“, sagte Geri Berdak, CEO der Dairy Alliance, zu deren Mitgliedern rund 75 Bauernhöfe in Georgia gehören. „Es gibt absolut keine Sicherheitsbedenken bei pasteurisierter Milch.“
Warum sind Kuhfälle besorgniserregend?
Die meisten Menschen sind nicht regelmäßig in unmittelbarer Nähe von Wildvögeln oder vielen anderen Säugetieren, die während des aktuellen Ausbruchs an der Vogelgrippe erkrankt sind.
Aber Kühe sind eine domestizierte Tierart, die regelmäßig in engem Kontakt mit Menschen auf Bauernhöfen steht. Das ist Seema Lakdawala, außerordentliche Professorin für Mikrobiologie und Immunologie an der Emory University, beunruhigend.
„Ich mache mir immer Sorgen, wenn Vogelviren in Säugetiere eindringen … aber die Kühe sind besorgniserregend, weil sie wie Schweine über ein wirklich ausgedehntes Kontaktnetzwerk verfügen“, sagte Lakdawala.
Schweine, die sowohl für Vogel- als auch für Grippeviren anfällig sind, gelten seit langem als potenzielle „Mischgefäße“, in denen Vogel- und menschliche Influenzaviren rekombinieren und einen neuen Stamm bilden könnten, der sich effektiver von Mensch zu Mensch verbreitet. Bisher gibt es keine Hinweise darauf, dass dies geschieht.
Obwohl die Vogelgrippe während des aktuellen Ausbruchs bei vielen Säugetierarten aufgetreten ist, galten Kühe laut Experten nicht als wahrscheinliche Kandidaten für die Erkrankung. Virologen wissen seit langem, dass Rinder anfällig für Influenza-Typ-D-Viren sind, nicht jedoch für Influenza-A-Viren wie den aktuellen Vogelgrippestamm, sagte Lakdawala. Influenza A ist einer von zwei Hauptsubtypen, die beim Menschen typischerweise Krankheiten verursachen.
David Skallnecht, emeritierter Professor am College of Veterinary Medicine der University of Georgia, sagte, er erwarte nicht, dass sich Rinder mit dem Virus anstecken würden, sei aber nicht sonderlich schockiert darüber.
„Ich glaube nicht, dass irgendjemand das wirklich erwartet hat, aber eines muss klar sein: Was die Anfälligkeit betrifft, kann man wahrscheinlich alles auf dem Planeten mit Grippe infizieren, wenn man ihm die richtige Dosis und das richtige Virus verabreicht.“ „, sagte Skallnecht.
Die Sorge bestehe nun, so Lakdawala, darin, ob sich das Virus, während es unter Rindern zirkuliere, auf eine Weise verändern könnte, die es leichter auf Menschen oder von Mensch zu Mensch übertragbar mache.
„Es ist nicht bekannt, wie sich das Virus bei Rindern entwickeln wird und ob es einige der Mutationen entwickeln wird, die wir uns im Hinblick auf die Influenza-Empfindlichkeit beim Menschen vorstellen“, sagte Lakdawala.
Was wird getan, um die Ausbreitung zu stoppen?
Georgien gehört zwar nicht zu den Top-10-Milchproduktionsstaaten des Landes, ist aber mit geschätzten 92.000 Milchkühen immer noch die Heimat einer robusten Milchindustrie.
Die Reaktion Georgiens auf die Fälle bei Milchkühen wird vom Georgia Department of Agriculture (GDA) und seinem Kommissar Tyler Harper geleitet. In einer Erklärung sagte Harper, sein „Team stehe in ständiger Kommunikation mit unseren Bundespartnern sowie Milchproduzenten, Tierärzten und Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens …“
Bisher orientiert sich der GDA eng an den jüngsten Leitlinien des USDA vom 12. April.
Das USDA hat Milchproduzenten neben einer Reihe weiterer Empfehlungen aufgefordert, Tiere auf Krankheitszeichen zu überwachen, die Bewegung von Rindern zu minimieren und vor dem Transport Tests an Tieren durchzuführen.
Doch während einige Bundesstaaten die Einfuhr von Rindern aus Regionen mit Virusfällen eingeschränkt haben, ist dies in Georgia nicht der Fall. In einer Erklärung sagte GDA-Sprecher Matthew Agvent, dass Georgien Rinder aus Staaten mit positiven Fällen importiert habe, aber keine Kühe aus betroffenen Herden nach Georgien gebracht worden seien.
Sollte eine Kuh in Georgia tatsächlich positiv getestet werden, würde die Bewegung dieser Herde laut Agvent „eingeschränkt und überwacht, bis die klinischen Symptome behoben sind“. Agvent fügte hinzu, dass die GDA eng mit dem Gesundheitsministerium von Georgia zusammenarbeitet, um einen Einsatzplan für den Fall zu entwickeln, dass ein Fall beim Menschen auftritt.
Um Fälle beim Menschen zu verhindern, empfiehlt Agvent den Milcharbeitern laut Agvent unter anderem, den CDC-Richtlinien zu folgen, in der Nähe von Rindern persönliche Schutzausrüstung zu tragen und den Kontakt mit Augen, Nase und Mund zu vermeiden.
Was sonst?
Im jüngsten Update der CDC, das am Freitag veröffentlicht wurde, sagte die Behörde, es sei möglich, dass es zu weiteren Infektionen beim Menschen kommen könnte. Da jedoch genetische Veränderungen, die das Virus auf Menschen übertragbarer machen würden, oder Hinweise auf eine anhaltende Ausbreitung von Mensch zu Mensch fehlen, bekräftigte die Behörde ihre Ansicht, dass das Virus ein geringes Risiko für die breite Öffentlichkeit darstellt
Bis letzte Woche erklärte das USDA, es habe keine Hinweise darauf gefunden, dass das Virus auf eine Weise mutiert sei, die eine leichtere Ausbreitung unter und unter Menschen ermöglichen würde.
In der Zwischenzeit hat das CDC damit begonnen, von der FDA zugelassene antivirale Medikamente gegen die saisonale Grippe an dem Virusstamm zu testen, der einen Arbeiter in Texas infiziert hat. Die Behörde sagte, sie habe festgestellt, dass das Virus für alle im Handel erhältlichen Medikamente „anfällig“ sei.
Das CDC untersucht außerdem, ob bestehende Impfvirenkandidaten vor diesem Vogelgrippestamm schützen könnten, falls die Massenproduktion von Impfstoffen erforderlich sein sollte. Die erste Analyse der Agentur legt nahe, dass zwei dieser Kandidaten wahrscheinlich Schutz bieten würden.
Inmitten der Besorgnis über die Kuhfälle sagen andere Experten, wie Skallnecht von der UGA, dass wir den Tribut, den das Virus bei Wildtieren gefordert hat, nicht aus den Augen verlieren dürfen. Die Krankheit hat Populationen auf der ganzen Welt verwüstet, auch bei Arten, die sich nach jahrzehntelangen Schutzbemühungen wieder erholt hatten, wie dem Weißkopfseeadler und dem Kalifornischen Kondor.
Obwohl die jüngsten Entwicklungen besorgniserregend sind, gibt es laut Skallnecht erste Anzeichen dafür, dass sich bei bestimmten Vogelarten eine Immunität entwickelt. Wenn dies zutrifft, könnte dies dazu beitragen, die ungehinderte Ausbreitung des Virus in freier Wildbahn zu bremsen.
„Es wird wahrscheinlich nicht verschwinden, aber es könnte weniger problematisch sein“, sagte Skallnecht. „Das hoffen wir.“
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