Die frontotemporale Demenz (FTD) ist wie die Aphasie eine Form der Demenz. Demenz ist der Sammelbegriff für mehr als fünfzig verschiedene Hirnerkrankungen. Allen diesen Erkrankungen ist laut Alzheimer Nederland gemein, dass die Informationsverarbeitung des Gehirns beeinträchtigt ist. Wie und wie schnell das genau geschieht, ist je nach Krankheit unterschiedlich.
Obwohl Aphasie eine Form der Demenz ist, ist diese Krankheit auf eine Sprachstörung „beschränkt“. Das Vokabular verschwindet, wodurch die Menschen weniger in der Lage sind zu sprechen, zu schreiben und zu verstehen. Sie verwenden kürzere Sätze. Ihr Satzbau ist oft falsch. Die Störung verschlimmert sich nicht in allen Fällen.
Bei FTD schon nicht nur zu sprechen, sondern zum Beispiel auch Empathie zu zeigen, ist schwierig. Die vorderen Teile des Gehirns wurden zu sehr geschädigt. Die meisten Patienten haben zunächst Schwierigkeiten mit ihrer Empathie. Danach ändert sich auch das Verhalten dieser Personen.
Menschen mit FTD handeln oft grenzenlos und impulsiv. Sie nehmen im Allgemeinen weniger Rücksicht auf andere. Sie essen auch zu viel und machen unangemessene Kommentare. Gleichzeitig zeigen Menschen mit FTD oft weniger Initiative oder Interesse an anderen.
Es gibt drei Varianten von FTD. Beispielsweise gibt es die Pick-Krankheit, die einen großen Einfluss auf das Verhalten hat. Sie haben eine progressive Aphasie, die hauptsächlich den Sprachgebrauch beeinträchtigt. Und es gibt die Bewegungsvariante, bei der die Motorik eines Menschen beeinträchtigt wird. Welche Variante jemand hat, wird durch die ersten auftretenden Symptome bestimmt.
Willis‘ Familie sagt jetzt, Kommunikationsprobleme seien nur ein Symptom seiner Krankheit. FTD, sagen sie, sei eine „grausame Krankheit, von der viele von uns noch nie gehört haben und die jeden treffen kann“. Sie verraten nicht viel mehr über die Probleme, mit denen Willis konfrontiert ist. Sie sagen, es sei nicht nur schmerzhaft, sondern auch eine Erleichterung, endlich eine klare Diagnose zu haben.
Die Patienten selbst merken oft nicht, dass sie sich verändern. FTD tritt in einem relativ jungen Alter (40-60 Jahre) auf, aber die Gedächtnisprobleme treten erst später auf. Verhaltensänderungen werden daher meist als erstes von der Umwelt wahrgenommen.
Die Lebenserwartung bei FTD beträgt durchschnittlich sechs bis acht Jahre nach der Diagnose. Die meisten Patienten sterben an einer Lungenentzündung. Dies ist oft die Folge einer Schluckstörung, die wiederum durch eine zu starke Beeinflussung des motorischen Teils des Gehirns verursacht wird.
Es gibt keine Behandlungen für FTD. Die Familie des 67-jährigen Schauspielers hofft, dass sich das in Zukunft ändern wird. Demnach hätte Willis gerne auf die Krankheit aufmerksam gemacht, indem er die Medien aufgesucht hätte, aber das sei aufgrund seines Zustands nicht mehr möglich.