Obwohl viele Augen auf den Weltraum gerichtet sind, während sich Orbit zu einem florierenden Geschäftsökosystem entwickelt, Radikale bedeutet, die Dinge etwas näher am Boden zu halten – aber nicht zu nah. Seine solarbetriebenen Höhenflugzeuge wollen dort erfolgreich sein, wo Facebooks berüchtigter Aquila gescheitert ist, indem sie die Technologie verfeinern und mehr Märkte erschließen.
Es ist kaum zu glauben, dass Facebooks ehrgeiziger Plan, solarbetriebene Flugzeuge zur Bereitstellung von Internetzugang an entlegenen Orten einzusetzen, vor einem Jahrzehnt seinen Anfang nahm. Doch auch wenn diese Träume scheiterten, als das Projekt scheiterte, blieb das Konzept bestehen.
Ultraleichte Flugzeuge in der Stratosphäre können theoretisch fast unbegrenzt in der Luft bleiben, indem sie ihre Propeller über Solarpaneele antreiben. Wenn Sie es mit Sensoren, Telekommunikationsgeräten oder anderen Dingen bestücken, erhalten Sie ein vielseitiges, mobiles Gerät, das nicht durch Orbitalmechanik oder chaotische Wetterbedingungen beeinträchtigt wird.
James Thomas, CEO von Radical, deutete an, dass die Technologie bisher einfach noch nicht bereit sei.
„Es besteht schon seit langem Interesse an diesen hochmodernen High-End-Flugzeugen“, sagte er in einem Interview mit Tech. „Es ist keine neue Idee, aber in den letzten Jahren sind viele der unterstützenden Technologien wirklich ausgereift – Batterien, Solarenergie und sogar fortschrittliche Computer. Schauen Sie sich an, wo wir derzeit mit der Batterietechnologie stehen: Wir sind fast bei 2x [of Aquila’s]. Das bringt uns in eine wirklich starke Position.“
Das in Seattle ansässige Startup hat eine Startfinanzierungsrunde in Höhe von 4,5 Millionen US-Dollar eingeworben, um von einem kleinen Demonstrationsflugzeug, das es kürzlich 24 Stunden lang erfolgreich geflogen ist, zu einem vollwertigen Flugzeug zu werden. Dieses Fahrzeug in Originalgröße hätte eine Flügelspannweite von etwa 100 Fuß, würde aber „so viel wie ein Mensch“ wiegen, was meiner Meinung nach 100 bis 200 Pfund bedeutete.
Die Gründer von Radical halten das Demonstrationsflugzeug im Kleinformat.
Das Hauptziel von Radical ist es, das Flugzeug in Originalgröße in die Stratosphäre zu schicken, aber das hat sie nicht davon abgehalten, mögliche Anwendungsfälle auszukundschaften.
„Wir betrachten das, was wir entwickeln, als Plattform für eine dauerhafte Infrastruktur in der Luft“, sagte er, allerdings für Anwendungsfälle, bei denen eine orbitale Anlage nicht praktikabel ist. Beispielsweise könnten einmal pro Stunde orbitale Bilder eines von Waldbränden bedrohten Gebiets eingehen – viel zu langsam für eine schnelle Reaktion. Aber ein Flugzeug in großer Höhe könnte wochenlang rund um die Uhr Live-Überwachung ermöglichen oder sogar seinen Standort ändern, um neue Bedrohungen aufzuspüren.
Im Telekommunikationsbereich entwickelt sich Starlink zwar schnell zur bevorzugten Lösung für die Konnektivität in abgelegenen Gebieten, weist jedoch wichtige Einschränkungen auf, beispielsweise die Notwendigkeit einer präzisen Bodeninfrastruktur. Es gibt viele Fälle, in denen eine fliegende 5G-Station die bessere Wahl ist (obwohl Sie noch den Backhaul ausarbeiten müssen).
Radical war einer meiner Favoriten aus Y Combinators Anfang 2023-Reihe, und ich schrieb damals:
Ich fand die Idee immer überzeugend, musste aber noch ein Geschäftsmodell finden. Die Konnektivität an jedem beliebigen Ort kann ein großes neues Unterscheidungsmerkmal für Mobilfunknetze sein, und ich wette, Satelliten werden nützlich, aber teuer und überlastet sein. Warum nicht ein Riesengleiter? Es ist genauso seltsam, aber ich schätze den Ehrgeiz.
Anscheinend hatte ich recht!
Ein schöner Vorteil der Arbeit in der Stratosphäre, betonte Thomas, besteht darin, dass die regulatorische Belastung deutlich geringer ist. Über den streng überwachten städtischen und kommerziellen Lufträumen ist der Betrieb viel einfacher und die Genehmigungen schneller möglich.
Radical ist nicht das einzige Unternehmen, das sich mit dieser Frage beschäftigt. Das AALTO-Projekt bei Airbus zielt darauf ab, eine ähnliche Lücke in der Telekommunikationsabdeckung zu schließen, und die viel größere Plattform von Skydweller (allein 600 Kilogramm Batterien) möchte im Rahmen einer Palantir-Partnerschaft eine Überwachungs- und Geheimdienstrolle übernehmen.
Thomas sagte, ihr Vorteil liege in einer engen Beziehung zu den Unternehmen, mit denen sie zusammenarbeiten, die „das System wirklich in die Hand nehmen wollen“. Es handelt sich also nicht um eine Einheitsplattform, die für alle passt, aber auch nicht rein maßgeschneidert – es kommt auf den Kunden an (obwohl er sie Kunden nannte, sind sie noch nicht der zahlende Typ; das Unternehmen ist ein Pre-Revenue-Unternehmen).
Vorerst besteht das Ziel darin, innerhalb der nächsten 12 Monate in die Luft zu gehen, zu beweisen, dass das Fluggerät in Originalgröße fliegen kann, und es in die Lage zu versetzen, vermutlich damit zu beginnen, Geld anzunehmen.
Die Seed-Runde wurde von Scout Ventures geleitet, mit zusätzlicher Finanzierung von Investoren wie Inflection Mercury Fund und Y Combinator.