Forscher fanden heraus, dass das Plappern von Zebrafinkenküken ein wichtiger Schritt zum Auswendiglernen von Liedern ist

Wenn Babys sprechen lernen oder Vögel singen lernen, gilt das gleiche Prinzip: Zuhören und dann nachahmen. So wird aus dem ersten Geplapper das erste Wort oder die erste Lautäußerung. Männliche Zebrafinkenküken merken sich zunächst den Gesang eines erwachsenen Vogels. Später verfeinern sie ihre eigene Vokalisierung, bis sie dem erlernten Lied ähnelt.

Forscher am MPI für biologische Intelligenz haben nun gezeigt, dass die ersten Lautäußerungen von Zebrafinken eine Rolle spielen, noch bevor sie das selbstständige Singen üben. Das anfängliche Plappern ist ein notwendiger Schritt, um Lieder überhaupt auswendig zu lernen. Dies steht im Einklang mit Erkenntnissen bei menschlichen Säuglingen, bei denen das Plappern der Babys ebenfalls eine entscheidende Rolle beim Spracherwerb spielt. Die Studie ist veröffentlicht in PNAS.

Ein männliches Zebrafinkenküken schlüpft aus seinem Ei. Etwa 3–4 Wochen später beginnt es seine ersten krächzenden Geräusche zu machen – diese haben mit seinem späteren Gesang nicht mehr viel gemein. Doch bereits im Alter von drei Monaten hat der Zebrafink seine Lautäußerungen fertig geübt: Das Lied ist nun vollständig entwickelt. Und genau das wird es für den Rest seines Lebens singen, um einen Partner zu finden oder sein Revier zu verteidigen.

Das Singenlernen bei Zebrafinken ähnelt dem Sprechenlernen bei Menschen: Küken oder Babys ahmen nach, was sie hören – bei Zebrafinken ist es meist das Lied des Vaters. Die Küken durchlaufen zwei Lernphasen. Etwa 25 Tage nach dem Schlüpfen beginnen sie, sich das Lied ihres Lehrers einzuprägen und als Vorlage abzuspeichern (Sensorphase). Etwas später beginnt die parallel verlaufende sensomotorische Phase: In dieser Phase verfeinern die Küken ihre eigenen Rufe, bis sie dem auswendig gelernten Vorlagegesang ähneln.

Bisher ging man davon aus, dass das anfängliche Geplapper die sensomotorische Phase einleitet, also den Zeitpunkt, an dem die Küken beginnen, das auswendig gelernte Lied nachzuahmen. Die Mechanismen, die die vorherige, sensorische Phase des Liedlernens auslösen, blieben unklar. Albertine Leitão und Manfred Gahr vom Max-Planck-Institut für biologische Intelligenz haben nun gezeigt, dass das Plappern bereits die erste, sensorische Phase einleitet – und stellen damit das bisherige Konzept des Gesangslernens bei Zebrafinken in Frage.

Für ihre Untersuchungen gaben die Forscher männlichen Zebrafinkenküken das Sexualhormon Testosteron. Dies führte dazu, dass die Küken früher als gewöhnlich zu plappern begannen. Interessanterweise begann die sensorische Phase in diesen Fällen auch früher. Um zu zeigen, dass diese beiden Beobachtungen zusammenhängen, untersuchten die Forscher Küken, die vorübergehend nicht in der Lage waren zu plappern: Sie waren nicht in der Lage, sich das Lied ihres Lehrers zu merken.

Damit zeigen die Forscher, dass die Rolle des Plapperns früher einsetzt als bisher angenommen: Die Küken müssen plappern, um das Lied zu lernen, das sie nachahmen wollen. Dadurch entstehen vermutlich Verbindungen im Gehirn, die es den Zebrafinken überhaupt erst ermöglichen, sich das Lied zu merken und zu speichern. Dies steht im Einklang mit Erkenntnissen beim Menschen: Das vorsprachliche Plappern von Babys spielt eine entscheidende Rolle für ihren Lernerfolg beim Spracherwerb.