Eine neue Studie unter der Leitung des Professors für westliche biologische Anthropologie, Jay Stock, legt nahe, dass der Milchkonsum in einigen Regionen vor 7.000 bis 2.000 Jahren zu einer Zunahme der Körpermasse und Statur des Menschen führte. Dies widersprach Trends bei der Körpergröße, die anderswo auf der Welt zu beobachten waren. Diese Größenzunahme findet sich in Regionen, in denen es eine Evolution für höhere Frequenzen von Genen gab, die es Menschen ermöglichen, Enzyme zu produzieren, um Milch bis ins Erwachsenenalter zu verdauen – die sogenannte Laktasepersistenz.
Die Studie, an der ein Team von 16 Forschern beteiligt war, verglich die Statur und Körpermasse von 3.507 Skeletten aus 366 verschiedenen archäologischen Stätten, die sich über 25.000 Jahre erstreckten, und erstellte einen großen Vergleichsdatensatz, um die Variation des menschlichen Körpers über die Zeit und den geografischen Standort zu untersuchen. Die Studie wurde heute in veröffentlicht PNAS.
Vor 15.000 bis 10.000 Jahren erlebten die Menschen in ganz Eurasien und Nordostafrika eine Verringerung ihrer körperlichen Statur und Körpermasse. Die Landwirtschaft entwickelte sich in verschiedenen Regionen unabhängig voneinander und wandernde Bauern brachten Feldfrüchte und Milchtiere mit sich in Teile Eurasiens, die von Jägern und Sammlern besetzt waren.
In einigen Regionen, darunter Mittel- und Nordeuropa, gediehen Nutzpflanzen, die in Westasien domestiziert worden waren, nicht, und die Menschen gingen von der Produktion von Käse und Joghurt, die einen geringeren Anteil an Laktosezucker aufweisen, zum direkten Verzehr von Rohmilch über, die einen viel höheren Anteil hat Laktosespiegel.
Die Fähigkeit, größere Mengen Laktose zu verdauen, führte zu einer höheren Energieverfügbarkeit aus Milchprodukten. In Regionen, in denen es genetische Hinweise auf einen erhöhten Milchkonsum gibt, gibt es auch eine Zunahme der Körpergröße und -masse, die sich in den Skelettdaten widerspiegelt. Das Vermächtnis des alten Milchkonsums ist noch heute durch unterschiedliche Häufigkeiten von Laktoseintoleranz in der Bevölkerung offensichtlich.
„Dieser Evolutionsprozess führte zu dem Muster der Laktoseintoleranz, das wir heute sehen, wo Menschen in Nordeuropa häufiger laktosetolerant sind als Menschen in Südeuropa“, sagte Stock.
Laut Stock sind Milchprodukte in vielen Teilen der Welt ein wichtiger Bestandteil der Ernährung. Höhere Häufigkeiten von Laktosetoleranz, die sich in Regionen Afrikas und Asiens entwickelt haben, sind Beispiele für konvergente Evolution, was bedeutet, dass sich die Laktosetoleranz in diesen Bevölkerungsgruppen getrennt von der europäischen Bevölkerung entwickelt hat.
„Das Trinken von Milch war auf verschiedenen Kontinenten kulturell wichtig, und wir sehen heute das genetische Erbe davon. Es gibt eine hohe Häufigkeit von Laktase-Persistenzgenen in Populationen in Westafrika, im Rift Valley und am Horn von Afrika sowie in einigen Teilen von Arabien und der Mongolei“, sagte er.
„Ich denke, dass die gleichen Mechanismen wahrscheinlich einige menschliche Größenunterschiede in Afrika antreiben, zum Beispiel sind Massai-Hirten in Ostafrika charakteristisch groß und haben eine reiche Kulturgeschichte des Milchkonsums. Leider haben wir derzeit nicht die Daten, um das zu testen noch.“
Der in dieser Studie verwendete Datensatz basiert hauptsächlich auf europäischen Proben, was laut Stock größtenteils auf historisch häufigere archäologische Erkundungen innerhalb des Kontinents zurückzuführen ist.
„Archäologen haben in Europa mehr Stätten ausgegraben und im vergangenen Jahrhundert wurden mehr Forschungen an europäischen Skeletten durchgeführt“, sagte Stock.
Während lange Zeit argumentiert wurde, dass eine Abnahme der Körpergröße der Entwicklung der Landwirtschaft folgte, gibt es Hinweise darauf, dass die Menschen kleiner wurden, bevor sie die Landwirtschaft annahmen, und das Muster setzte sich danach fort. Stock sagte, dass der Rückgang der Statur nach dem letzten Gletschermaximum auftrat, als die globale Umwelt etwas kühler und wahrscheinlich weniger produktiv war. Dies hätte zu einer erhöhten Umweltbelastung und einer Verringerung der Vielfalt der verfügbaren Lebensmittel aufgrund der Einführung der Landwirtschaft führen können. Dies führte auch zu einer reichlicheren und stabileren Nahrungsquelle.
„Was wir aus diesen Ergebnissen ersehen können, ist, dass es unterschiedliche Ergebnisse der Einführung der Landwirtschaft in verschiedenen Teilen der Welt gibt, die zu unterschiedlichen Auswirkungen auf unsere Gesundheit und unsere Biologie geführt haben“, sagte Stock. „Globale Unterschiede in der Körpergröße spiegeln teilweise diese Auswirkungen wider.“
Mehr Informationen:
Jay T. Stock et al., Langfristige Trends in der menschlichen Körpergröße verfolgen regionale Unterschiede bei Subsistenzübergängen und Wachstumsbeschleunigung im Zusammenhang mit Milchviehhaltung, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2209482119