Bakterielle Krankheiten waren in der Steinzeit eine tödliche Bedrohung

Bakterienvergiftungen über Nahrung und Wasser – aber auch über Kontakte wie Küsse – verursachten in der Steinzeit viel Leid. Krankheiten, die heute mit Antibiotika behandelt werden können, seien damals tödlich verlaufen, heißt es abschließend neue Studie veröffentlicht in Wissenschaftliche Berichte.

Menschen, die eng beieinander leben und keinen Zugang zu Antibiotika haben, klingt wie ein Albtraum. Dennoch haben wir einen Großteil unserer Geschichte und Vorgeschichte so verbracht. Eine neue internationale Studie, koordiniert vom Zentrum für Paläogenetik in Stockholm, untersucht Mikroben während der Steinzeit in Skandinavien.

Es werden zwei verschiedene Arten von Mikroben beschrieben, sowohl solche, die bei einem gesunden Menschen zu erwarten sind, als auch mehrere, die Schmerzen und Probleme verursacht haben müssen. Neisseria meningitidis verbreitet sich durch engen Kontakt zwischen Menschen – zum Beispiel beim Küssen. Yersinia entrecolitica wird häufig über kontaminierte Lebensmittel und Wasser übertragen, und Salmonella enterica ist eine häufige Ursache für heutige Lebensmittelvergiftungen.

„Besonders der Fall von Salmonella enterica zeigt uns, wie schwierig es sein könnte. In einer Bestattung der Streitaxtkultur, Bergsgraven in Linköping, finden wir zwei infizierte Personen, und es ist tatsächlich möglich, dass wir Zeuge ihrer Todesursache sind“, sagt Nora Bergfeldt Sie ist am Institut für Zoologie der Universität Stockholm tätig und forscht über bakterielle Krankheiten in prähistorischen Gesellschaften.

„Diese und andere bakterielle Krankheiten, die wir bei den Individuen festgestellt haben, können heute leicht mit Antibiotika behandelt werden, aber damals konnten sie tödlich sein.“

Untersuchung von 38 Personen auf Mikroben

In der Studie wurden 38 Personen aus Bauern- und Jäger-Sammler-Kontexten auf Mikroben untersucht. Untersucht wurden Materialien von Hummerviksholmen in Südnorwegen (9.500 Jahre alt) bis Bergsgraven in Linköping, Schweden (4.500 Jahre alt).

Bei Mikroben wie Bakterien und einigen Viren ist das genetische Material genau wie bei uns Menschen in der DNA organisiert. Aus diesem Grund kann solche mikrobielle DNA in den Überresten infizierter Menschen gefunden werden. Mit dieser Art von mikrobieller DNA haben Wissenschaftler während der skandinavischen Steinzeit bakterielle Krankheiten aufgespürt. Besonders interessant ist der Übergang vom Jäger-Sammler-Lebensstil zum bäuerlichen Lebensstil, da er sich möglicherweise in bakteriellen Erkrankungen widerspiegelt.

„Wir wissen, wann sich die Menschen in Skandinavien der Landwirtschaft zuwandten, aber wir wissen immer noch nicht, wie sich diese Änderung des Lebensstils auf die allgemeine Gesundheit ausgewirkt hat“, sagt Helena Malmström vom Human Evolution Program der Universität Uppsala. Sie hat einen Großteil ihrer Forschung auf den Lebensstilwandel während der Steinzeit konzentriert.

„Je mehr Menschen miteinander interagierten, desto mehr Möglichkeiten ergaben sich, einander zu infizieren. Aber selbst wenn wir auf Bakterien treffen, die das Potenzial haben, Gesellschaften wie Yersinia pestis zu beeinträchtigen, sind es die Infektionen, die sich über die Nahrung ausbreiten, die in dieser Studie in den Lebensstilen am stärksten in Erscheinung treten.“ sagt Anders Götherström, der das Forschungsprojekt leitet, in dem diese Studie durchgeführt wurde. „Es ist erstaunlich für uns, einen Teil prähistorischer Gesellschaften untersuchen zu können, der bisher nicht erforscht werden konnte.“