Der erste bemannte Raumflug des Jahres geht nach Hause, als die vier Besatzungsmitglieder der Axiom Space Ax-3-Mission an Bord der SpaceX-Crew Dragon Freedom stiegen und am Mittwoch die Internationale Raumstation verließen, um zu einem geplanten Freitagmorgen vor der Küste Floridas zu spritzen.
Nach dem Start vom KSC am 18. Januar und der Ankunft zwei Tage später verbrachten die Astronauten fast 18 Tage an der ISS angedockt. An Bord sind Axiom-Chefastronaut und Missionskommandant Michael López-Alegría sowie der Oberst der italienischen Luftwaffe Walter Villadei, Alper Gezeravcı aus der Türkei und der Projektastronaut der Europäischen Weltraumorganisation Marcus Wandt aus Schweden.
Sie verlassen die ISS um 9:20 Uhr EST und haben nun eine fast 48-stündige Heimfahrt vor sich, bevor sie an einem von sieben Orten im Golf von Mexiko oder im Atlantischen Ozean landen, die noch bekannt gegeben werden müssen.
„Wir hoffen, ihr hattet eine wundervolle Zeit auf der Station“, sagte die SpaceX-Missionskontrolle beim Abflug. „Wir freuen uns darauf, Ihre lächelnden Gesichter persönlich zu sehen.“
López-Alegría ist ein ehemaliger NASA-Astronaut, der seine sechste Reise ins All absolvierte und der erste Mensch war, der eine Wiederholung auf SpaceXs Dragon unternahm, nachdem er 2022 auch die erste private Mission von Axiom zur ISS geleitet hatte.
„An unsere liebenswürdigen, liebenswerten Gastgeber der Expedition 70 … Vielen Dank für alles, was Sie für uns getan haben. Ohne Sie hätten wir es nicht geschafft“, sagte er und fügte einen Kommentar hinzu, der sich an die NASA-Astronauten Jasmin Moghbeli und Loral O’Hara richtete. „Im Luftschleuseneingang auf der Vorderseite wartet etwas Erdnussbutter auf Sie. Viel Spaß.“
Durch den Abflug sinkt die ISS-Bevölkerung von 11 wieder auf sieben, bestehend aus den vier Mitgliedern der Besatzung 7, die im vergangenen August auf der ISS ankamen, und drei Besatzungsmitgliedern, die mit einer russischen Sojus geflogen waren.
Dies ist der zwölfte bemannte Raumflug der Crew Dragon für SpaceX in ihrer Flotte von vier Kapseln, der 45 verschiedene Passagiere ins All bringt – 46, wenn man die beiden Flüge von López-Alegría mit einbezieht. Ihr Gefährt ist das neueste der vier Raumschiffe, Crew Dragon Freedom, das 2022 mit dem Crew-4-Flug zum ersten Mal flog, gefolgt von der zweiten Reise von Axiom Space zur ISS, Ax-2, im Jahr 2023.
SpaceX hat bis zu vier weitere Flüge im Jahr 2024 geplant, wobei Crew-8 bereits am 22. Februar von der Startrampe 39-A des KSC aus starten soll.
Axiom Space mit Sitz in Houston ist das einzige private Unternehmen, das die Erlaubnis erhalten hat, die ISS zu besuchen, und seine vierte Mission ist bereits für Oktober geplant. Die Missionen sind ein Vorläufer seiner Pläne, ab 2026 eigene Module zur Anbindung an die ISS auszusenden, die sich schließlich abspalten und zur freistehenden Axiom-Station werden soll.
Bei jedem der Privatflüge leitete ein ehemaliger NASA-Astronaut, der zum Axiom-Mitarbeiter wurde, zusammen mit drei Privatkunden die Mission. An der ersten Reise nahmen drei Männer teil, die Axiom Space jeweils 55 Millionen US-Dollar für die Reise zahlten, aber beginnend mit Ax-2 steuerte das Unternehmen auf seine neue Grundlinie zu, hauptsächlich Astronauten für die Bezahlung von Regierungen anzuwerben.
An Ax-2 nahmen zwei Astronauten aus Saudi-Arabien teil, während an dieser Mission Astronauten aus Italien, der Türkei und Schweden teilnahmen. Der ESA-Astronaut Wandt ist das erste Mal, dass Axiom einen Kunden fliegt, der bereits traditionellen Zugang zur ISS hatte, da die ESA neben den USA, Russland, Japan und Kanada einer der Partner der Raumstation ist, die verfügbare Zeit aber auch für Partnernationen möglich ist begrenzt sein.
Das Quartett sollte die Station am Samstag verlassen und landen, aber schlechtes Wetter rund um Florida führte zu einer Reihe von Verzögerungen, so dass sich die Ax-3-Mission um weitere 5 1/2 Tage verlängerte.
Die Besatzung hielt am Freitag eine Abschiedszeremonie mit den sieben verbleibenden Astronauten und Kosmonauten der Expedition 70 ab.
„Nun, wie man sagt: Alle guten Dinge müssen ein Ende haben, und es ist Zeit, Abschied zu nehmen“, sagte der Kommandant der Expedition 70 und ESA-Astronaut Andreas Mogensen aus Dänemark. „Wir möchten ihnen zu ihrer arbeitsreichen und erfolgreichen Mission gratulieren. … Ihr seid großartige Crewmitglieder.“
2024 Orlando Sentinel.
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