Es ist nicht nur eine weitere Fahrt für zwei erfahrene NASA-Astronauten, die vor ihrem Flug an Bord des Boeing CST-100 Starliner an der Weltraumküste ankamen.
Barry „Butch“ Wilmore und Sunita „Suni“ Williams, die beide vor mehr als zwei Jahrzehnten dem Astronautenkorps der NASA beigetreten sind, werden Kommandant und Pilot der Crew Flight Test-Mission des stark verspäteten Raumschiffs sein.
Es soll am 6. Mai um 22:34 Uhr zum ersten Mal mit Menschen an Bord an Bord einer Atlas-V-Rakete vom Space Launch Complex 41 der Cape Canaveral Space Force Station zur Internationalen Raumstation starten.
Die beiden flogen mit ihren T-38-Jets ins KSC, landeten am Donnerstagnachmittag auf dem ehemaligen Space-Shuttle-Landeplatz und sprachen vor der Avantgarde-Mission mit Reportern.
„Läuft diese Mission gut? Natürlich wollen wir, dass es klappt“, sagte Wilmore vom Rollfeld. „Erwarten wir, dass es perfekt verläuft? Dies ist der erste bemannte Flug des Raumschiffs. Ich bin sicher, wir werden es herausfinden. Deshalb machen wir das. Dies ist ein Testflug. Wenn Sie testen, erwarten Sie das.“ Dinge finden. Und wir erwarten, Dinge zu finden.
Wilmore, der zur NASA-Astronautenklasse 2000 gehörte, war 2009 der Pilot für STS-129 an Bord des Space Shuttle Atlantis für eine elftägige Mission und blieb dann von 2014 bis 2015 fast fünf Monate an Bord der ISS. Williams war Teil der NASA-Astronautenklasse 1998 und hatte zwei Langzeitaufenthalte an Bord der ISS, seinen ersten Flug im Jahr 2006 mit dem Space Shuttle Discovery auf STS-116 und den Heimflug mit dem Space Shuttle Atlantis auf STS-117 im Jahr 2007 nach 192 Tagen im Weltraum . Anschließend flog sie 2012 für einen viermonatigen Aufenthalt an Bord einer Sojus.
Für beide ist dies die dritte Reise ins All, aber die beiden werden sich nicht auf ihren Lorbeeren ausruhen, da noch 11 Tage bis zum Start verbleiben. Wilmore sagte, die kommenden Tage ließen sich in drei Worten zusammenfassen.
„Überprüfen, überprüfen und erneut überprüfen – alles, woran wir gearbeitet haben. Da steckt so viel dahinter, dass wir natürlich eine ganze Menge Verantwortung tragen“, sagte er. „Wir sind bereit. Aber wir wollen bereit bleiben. Wir haben eine Woche Zeit, um weiterhin sicherzustellen, dass es kein einziges Ereignis gibt, auf das wir uns vorbereitet haben, für das wir nicht bereit sind.“
Nach Mercury, Gemini, Apollo, dem Space Shuttle und dem jüngsten Neuzugang, der Crew Dragon von SpaceX, ist dies erst das sechste neue in den USA stationierte Raumschiff, das Menschen befördert. Dragons erster bemannter Raumflug fand vor fast vier Jahren statt und startete am 30. Mai 2020 mit zwei erfahrenen NASA-Astronauten, Bob Behnken und Doug Hurley.
Williams sagte, sie habe eine aufmunternde Ansprache von Behnken erhalten.
„Ich habe gestern Abend gerade eine SMS von Bob bekommen, und er war ziemlich begeistert, dass wir hierher kommen würden. Er sagte: „Ich erlebe es noch einmal in meinem Kopf, wo wir waren“, sagte sie. „Er gibt uns seine.“ bestens und ist bereit für den Flug.
SpaceX und Boeing waren Ende des letzten Jahrzehnts in der Entwicklung ziemlich eng zusammengekommen, da sie eines von zwei Unternehmen waren, für die die NASA im Rahmen ihres Commercial Crew Program Aufträge vergab. Ziel des Programms war es, die in den USA stationierten Flüge nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011 zu ersetzen, das dazu führte, dass man sich bei Flügen zur ISS an Bord von Sojus-Raumschiffen auf Russland verlassen musste.
Starliner geriet jedoch bei seinem ersten unbemannten Testflug im Dezember 2019 in Schwierigkeiten und konnte sich nicht mit der ISS treffen, was eine umfassende Überarbeitung des Boeing-Programms einschließlich Hardware-, Software- und Managementänderungen erforderlich machte. Dies führte zur erfolgreichen Wiederholung dieses unbemannten Testflugs im Jahr 2022, aber weitere Verzögerungen bei der Hardware haben nun dazu geführt, dass der geplante Start im nächsten Monat mehr als vier Jahre hinter dem Zeitplan zurückbleiben wird.
Seitdem hat SpaceX Vollgas gegeben und mittlerweile 50 Menschen an Bord seiner vierköpfigen Crew-Dragon-Raumschiffflotte in 13 Missionen ins All geflogen. Drei weitere Missionen stehen noch vor Jahresende auf dem Plan.
Wilmore sagte, Starliner habe länger gebraucht, aber es sei Zeit.
„Wir hatten einige Verzögerungen, weil wir nicht bereit waren“, sagte er. „Es gibt buchstäblich 1.000 Ereignisse, die gleichzeitig stattfinden, während man aufsteigt und sich auf den Start vorbereitet, während der Startsequenz und dann beim Raumschiff selbst, wenn wir uns im Orbit befinden.“
Aber er besteht darauf, dass alle Teile vorhanden sind.
„Es ist so viel los. Es ist nicht einfach. Ich denke, wir lassen es einfach aussehen. Das ist unser Ziel“, sagte er. „Wir möchten, dass die breite Öffentlichkeit denkt, dass es einfach ist, aber das ist nicht der Fall. Es ist sehr schwer. Wir wären nicht hier, wenn wir nicht bereit wären. Wir sind bereit. Das Raumschiff ist bereit. Und die Teams sind bereit.“
Boeings CFT-Mission zielt nun auf einen etwa achttägigen Aufenthalt an Bord der ISS ab. Die Hauptziele der Besatzung bestehen darin, beide Andock-Backup-Systeme bei Anflug- und Landevorgängen zu testen, wenn sie zur Erde zurückkehren. Dabei wird es im Westen der USA zu einem Fallschirm-gestützten Aufsetzen kommen, im Gegensatz zu den von SpaceX durchgeführten Wasserspritzern vor der Küste Floridas Crew-Drache.
Im Erfolgsfall ist Boeing bereit, bereits im Februar 2025 mit operativen Missionen zur ISS zu beginnen. Für diese erste Mission mit dem Namen Starliner-1 sind drei der vier Besatzungsmitglieder bereits benannt.
Boeing hat bis zum Ende des ISS-Betriebs bereits im Jahr 2030 einen Vertrag mit sechs Rotationsmissionen mit Besatzungsmitgliedern abgeschlossen. SpaceX und Boeing würden dazu übergehen, sich bis zur Stilllegung der ISS jeweils eine Mission pro Jahr für die NASA zu teilen.
Williams ihrerseits betonte die aktuelle Rolle von Starliner im NASA-Programm sowie seine Rolle bei den zukünftigen Missionen des Artemis-Programms der NASA auf der Raumsonde Orion.
„Es gibt viele ähnliche Dinge wie Orion“, sagte sie. „Also ich denke, wenn ich ein junger Astronaut wäre und darüber nachdenken würde, zum Mond zu fliegen, würde ich meine Hand heben und sagen, dass ich Starliner fliegen möchte.“
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